Hiến Mị - Chương 53

Ánh nắng chói chang, chim khách cành thi réo rắt báo tin vui.

"Danh tiếng của Yến Kỳ hoen ố, tiểu thư khuê các danh giá chắc chắn sẽ cự tuyệt. Dù xuất thấp hèn, nhưng cô vẫn mang danh hậu duệ trung thần, cưới cô về cũng để tiếng thơm 'Trọng tình trọng nghĩa'. Nay Yến Kỳ bại danh liệt, cô cam lòng bước lên kiệu hoa theo ?" Tôn thị dậy, ánh mắt lạnh lẽo chiếu tướng nàng.

Thiếu nữ khoác chiếc áo ngắn mộc mạc, vóc dáng nhỏ nhắn thon thả, làn da trắng ngần tựa ngọc dương chi thượng hạng, dung nhược thanh tú diễm lệ. Đặc biệt hơn cả là khí chất toát từ nàng, trong trẻo như sương sớm, ngọt lịm như kẹo đường, khiến lòng mê đắm.

Vừa dứt câu, nàng sửng sốt trong giây lát, trong mắt bùng lên niềm vui sướng hân hoan tột độ.

"Lòng con vẫn luôn ngưỡng mộ thế tử, nguyện ý kết tóc xe tơ cùng .”

Ngay cả giọng cũng run rẩy một cách đầy tinh tế và hảo.

Tôn thị gật đầu ưng ý, ngoắc tay gọi nàng gần: "Ngươi là đứa hiểu chuyện, gả về hết mực chăm sóc Yến Kỳ, tuyệt đối để nó cờ b.ạ.c nữa."

Ôn Kiểu e lệ gật đầu, lời thỏ thẻ: "Con nhất định sẽ khuyên nhủ thế tử."

Chỉ e... chẳng sống nổi đến ngày nàng bước qua cửa Hầu phủ.

"Cô chỉ cần khắc cốt ghi tâm một điều, vinh hoa thì cô mới phú quý. Hắn sang giàu, cô mới bổng lộc."

"Vâng, phu nhân."

"Yến Kỳ cấm túc trong phủ một thời gian dài, giờ cô thì tới thăm nó , chắc hẳn nó sẽ vui lắm."

Ôn Kiểu hành lễ lui , gương mặt Tôn thị lập tức sầm .

"Phu nhân, đêm qua thế t.ử sủng hạnh hai tỳ nữ trong viện, lúc đưa cô ả sang đó e là sẽ đụng mặt mất."

"Ta cố ý sắp xếp để ả tận mắt chứng kiến cảnh đó đấy.”

Tôn thị soi xét kỹ lưỡng bộ móng tay mới sơn màu đỏ thắm.

Tề ma ma nhăn mặt khó hiểu, khép nép hỏi : "Lão nô ngu , mong phu nhân chỉ điểm cớ sự?"

"Nếu ả ầm ĩ lên trong viện Yến Kỳ, chứng tỏ ả là đứa bốc đồng, nông nổi. Còn nếu ả c.ắ.n răng chịu đựng, thì rõ ràng ả là kẻ mưu sâu kế hiểm."

Tề ma ma xong càng lùng bùng lỗ tai, rụt rè hỏi: "Thế phu nhân ả loạn ngậm miệng?"

Bộ móng sắc lẻm của Tôn thị khẽ khàng ngắt bông hoa kiều diễm đang cắm trong bình.

“Làm loạn thì ả cũng chỉ là một quân cờ trong tay , cách dùng sẽ khác tùy theo tình huống thôi."

Ôn Kiểu dẫn tới phòng ngủ của Tiêu Yến Kỳ. Tỳ nữ dẫn đường gõ cửa, kịp mở lời thì từ bên trong vẳng tiếng quát tháo của : "Cút! Đừng quấy rầy thiếu gia đây vui vẻ!"

Liền đó là những âm thanh ân ái dâm ô, những lời lẽ khiếm nhã khó của Tiêu Yến Kỳ, xen lẫn tiếng lóc cầu xin của một cô gái.

Tỳ nữ cúi đầu cụp mắt, rụt rè bẩm báo: "Bẩm thế tử, là Trần tiểu thư tới thăm ạ."

Căn phòng bỗng im bặt trong khoảnh khắc, tiếp theo là tiếng sột soạt mặc quần áo luống cuống. Chẳng mấy chốc cánh cửa mở tung, Tiêu Yến Kỳ đầu tóc rối bù, quần áo xộc xệch, lao nắm lấy tay Ôn Kiểu: "Nàng lặn mất tăm thế? Trở về lúc nào tiếng nào?"

Ôn Kiểu chẳng thèm để tâm đến câu hỏi của , mà chỉ đảo mắt tỳ nữ đang vội vàng mặc quần áo lấm lem, hai mắt đỏ hoe chất vấn: "Cô là ai?"

Tiêu Yến Kỳ hốt hoảng khép vội cánh cửa: "Chỉ là một con tỳ nữ lăng loàn dám câu dẫn , chốc nữa sẽ tống cổ nó ngay!"

"Ta mới vắng mấy ngày mà nhịn nổi, uổng công luôn mang trong lòng, nào ngờ vui vẻ đến thế!" Ôn Kiểu lưng định bỏ .

"A Kiểu! A Kiểu nàng hãy giải thích!"

Ôn Kiểu dùng dằng nửa nửa ở, đổ riệt tội lên đầu tỳ nữ tuôn đủ lời thề non hẹn biển. Ôn Kiểu mà chán ngán đến tận cổ, nhưng ngoài mặt tỏ vẻ bi thương tột độ. Cuối cùng, chịu nổi sự dai dẳng của , nàng lấy khăn tay bịt miệng , khẽ nấc lên: "Ta tin ."

Tiêu Yến Kỳ thở phào nhẹ nhõm, đưa tay định ôm lấy Ôn Kiểu, nhưng nàng lách né tránh. Nàng dùng ánh mắt kiều diễm , nũng nịu : "Ta chuyện hệ trọng bàn bạc với , nghiêm túc ."

Sau chuỗi ngày bôn ba, Ôn Kiểu gầy gò đôi chút, bớt vẻ tinh nghịch, nhưng tăng thêm phần mặn mà, lôi cuốn. Đôi mắt đa tình đưa tình, khiến Tiêu Yến Kỳ như hớp hồn, mềm nhũn, vội vàng gật đầu đồng ý.

"Hôm nay phu nhân gặp , bảo rằng đồng ý hôn sự của chúng , ?"

Tiêu Yến Kỳ , hình mất mấy giây, mừng rỡ cuống cuồng: "Mẫu đồng ý ư? Bà thực sự đồng ý ?"

Nói , lao tới toan ôm lấy Ôn Kiểu. Nàng nhẹ nhàng né sang một bên, dùng chiếc khăn tay phất nhẹ má . Cái đ.á.n.h hờ đau chút nào, còn thoang thoảng mùi hương quyến rũ.

"Chốn đông , nên giữ ý tứ một chút, kẻo Hầu gia thấy lôi giáo huấn cho một trận!" Đôi mắt nàng đong đưa tình ý, vươn tay gõ nhẹ lên trán : “Chàng tém tém , coi chừng vui quá hóa buồn."

Tiêu Yến Kỳ ôm trán, trong lòng rộn rạo những ý nghĩ viển vông.

Những ngày tiếp theo, Ôn Kiểu thường xuyên lui tới phủ Võ Định hầu, khi thì cùng Tôn thị thưởng , cắm hoa, khi thì giúp bà pha chế hương liệu, đ.ấ.m bóp. Tôn thị cũng đối xử với nàng mật, trìu mến hơn .

Một hôm, trong lúc Ôn Kiểu đang tận tình xoa bóp vai cho Tôn thị, Tiêu Tuy đột ngột xuất hiện. Ông vận quan phục màu đỏ thẫm, thắt lưng tê giác, đưa mắt lướt qua Ôn Kiểu một cái phịch xuống ghế.

"Ngọn gió nào đưa Hầu gia đến thăm viện của ?" Tôn thị lạnh lùng lên tiếng, chẳng màng giấu giếm nỗi oán hận trong ánh mắt.

"Bà là chủ mẫu Hầu phủ, nay suốt ngày nhốt trong phòng kín bưng, bên ngoài đang thêu dệt đủ thứ chuyện về Hầu phủ kìa."

"Người ngoài đồn đại ư?" Tôn thị khẩy: “Mặt mũi mất sạch sành sanh , nay còn sợ thêu dệt gì nữa chứ?"

"Bà mẩy cũng tùy lúc..."

Tôn thị nhếch mép: "Sao là ầm ĩ? Ta ốm thập t.ử nhất sinh, mà lết dự tiệc thọ ?"

Hoàng thượng dùng dằng mãi chịu ban Khúc Thành cho Tiêu Tuy, nên ông đành muối mặt nhờ vả Thượng thư bộ Binh Diêm Chí. Vài ngày nữa là đến lễ mừng thọ của Diêm lão thái gia, nếu vợ chồng họ mặt thì quả là đắc tội. Tiêu Tuy cau mày, giọng điệu đanh : "Nếu bà thấy khỏe, đến một lúc về cũng ."

"Hầu gia khỏi phí lời. Bất luận thế nào cũng . Nếu Hầu gia ý, cứ việc giấy hưu thư rước tiện nhân đó lên chính thất."

Gân xanh hằn rõ trán Tiêu Tuy, nhưng ông gắng gượng nuốt giận trong.

“Chúng là phu thê tình nghĩa sâu nặng, thì bà mới hưởng vinh hoa. Lâm thị chỉ là , bà cớ gì gây khó dễ cho ả mãi?"

"Ta gây khó dễ cho ả..."

Bờ vai Tôn thị Ôn Kiểu khẽ nắn bóp, câu bỏ lửng giữa chừng. Ôn Kiểu cúi thi lễ với Tiêu Tuy, nở nụ tươi tắn: "Phu nhân giận dỗi vì Hầu gia lâu đoái hoài, mang oán niệm cũng là lẽ thường tình. Hầu gia xin hãy kiên nhẫn thêm một thời gian."

Tiêu Tuy trầm ngâm Ôn Kiểu, dậy căn dặn Tôn thị: "Bà suy nghĩ kỹ , mai tới."

Ông khuất bóng, Ôn Kiểu toan lên tiếng thì Tôn thị tát một cái nổ đom đóm mắt.

"Ngươi cũng dám lên mặt dạy đời ?"

Mặt Ôn Kiểu đau rát, nàng tức tốc quỳ mọp xuống, ôm lấy gò má ửng đỏ.

"Phu nhân thể mãi giận hờn với Hầu gia. Nay Hầu gia chịu xuống nước, chứng tỏ trong lòng ngài vẫn coi trọng phu nhân. Cớ phu nhân nhân cơ hội hòa giải? Lỡ để Lâm di nương thừa cơ đục nước béo cò thì hối hận cũng muộn màng!"

Ôn Kiểu nghẹn ngào, rơm rớm nước mắt: "Hơn nữa, Hầu gia nằng nặc bắt phu nhân dự tiệc thọ, chắc hẳn... chắc hẳn..."

"Chắc hẳn ?" Tôn thị cáu gắt, hết kiên nhẫn.

Ôn Kiểu lén liếc bà , e dè : "Hầu gia chinh chiến quanh năm ở Bắc Cương, mối thâm giao với các quan viên kinh thành chẳng sâu đậm gì. Nay khăng khăng ép phu nhân tới dự lễ thọ nhà họ Diêm, ắt uẩn khúc gì trong đó."

"Uẩn khúc gì cơ chứ?"

"A Kiểu thể tỏ tường, mong phu nhân tự thám thính. Nếu... nếu nắm thóp mưu đồ của Hầu gia, đó sẽ là một bảo chứng vững chắc cho phu nhân và thế tử."

Trời nhá nhem tối, Ôn Kiểu nữ tỳ dẫn khỏi viện của Ngô thị, đang toan rảo bước dọc hành lang thì nữ tỳ bỗng ngập ngừng: "Hầu gia gặp cô nương, xin mời theo nô tỳ."

Lòng Ôn Kiểu chùng xuống, nhưng đành c.ắ.n răng lầm lũi theo. Lát , nàng dừng chân một gian phòng.

"Mời cô nương ."

Ôn Kiểu gõ khẽ cửa, thấy tiếng Tiêu Tuy từ bên trong vọng , bèn đẩy cửa bước . Căn phòng bài trí trang nhã, đúng chuẩn thư phòng của bậc sĩ phu. Tiêu Tuy đang say sưa luyện thư pháp án thư.

"Bà bằng lòng dự tiệc chứ?" Tiêu Tuy chẳng buồn ngẩng lên.

"Tình sâu nghĩa nặng với Hầu gia, phu nhân ắt sẽ hiểu rõ lợi hại."

Ôn Kiểu khép nép cạnh bàn, giọng êm ái. Tiêu Tuy ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao: "Nghe phu nhân đồng ý cho Yến Kỳ rước cô về vợ?"

Ngay cả tỳ nữ trong viện của Tôn thị cũng là mật thám của Tiêu Tuy, chứng tỏ động tĩnh trong phủ đều gọn trong lòng bàn tay ông .

Ôn Kiểu lảng tránh câu hỏi, vặn : "Hầu gia thấy thế nào?"

"Ta đang hỏi cô đấy."

Trong ánh mắt Tiêu Tuy chợt lóe lên tia sắc lạnh, nhưng Ôn Kiểu vờ như thấy.

"E rằng lời hứa của phu nhân chỉ là để lừa gạt mà thôi.”

Ôn Kiểu bước đến bên cạnh Tiêu Tuy, cúi dòng chữ thành án thư.

“Dù thế t.ử mang tiếng thì vẫn giữ danh vị thế tử. Lấy vợ danh gia vọng tộc thể khó, nhưng kiếm một cô con gái nhà quan nhỏ thì dễ như trở bàn tay."

Nàng điềm đạm trải một tờ giấy trắng khác, cẩn thận mài mực.

"Bà nhắm trúng ắt hẳn mục đích sâu xa."

Trong mắt Tiêu Tuy ánh lên vẻ tán thưởng: "Mục đích gì?"

"Thứ nhất, thế t.ử khăng khăng đòi lấy . Nếu phu nhân ngăn cấm, sợ sẽ sứt mẻ tình mẫu tử.”

Ôn Kiểu nhúng bút mực.

"Thứ hai, nếu trở thành thê t.ử của thế tử, bà sẽ dễ bề lợi dụng hơn.”

Nàng hạ bút xuống giấy, cổ tay vững vàng.

“Còn dùng như thế nào thì chắc phu nhân cũng chẳng chiêu trò nào cao minh hơn ngoài việc mượn tay để bôi nhọ tam thiếu gia."

Tiêu Tuy dùng đôi mắt chim ưng dò xét nàng, gặng hỏi: "Vậy cô định thế nào?"

"Hầu gia chỉ thế t.ử và tam thiếu gia là con trai. Thế t.ử thì bất tài vô dụng, nhưng tam thiếu gia sắc sảo tài giỏi. Phu nhân vì thế mà ganh ghét, nhiều rắp tâm hãm hại tam thiếu gia, nhưng Hầu gia đều bỏ qua. Chỉ vì Xương Vương ơn cất nhắc, nâng đỡ Hầu gia. Nếu ruồng rẫy phu nhân, danh tiếng Hầu gia sẽ vấy bẩn. Kỳ thực, Hầu gia ắt hẳn hận phu nhân đến thấu xương?" Ôn Kiểu nhỏ nhẹ , ngọn bút lang hào lả lướt giấy.

"Thế nếu bà nhắm mắt xuôi tay thì ?" Tiêu Tuy lạnh lùng đáp.

"Phu nhân c.h.ế.t thì sự êm xuôi, nhưng thế t.ử vẫn là con trưởng. Bất kể lý do gì mà tước ngôi vị, cũng sẽ khiến dư luận xì xào, thậm chí nghi ngờ về cái c.h.ế.t của phu nhân."

"Cô kế sách gì?"

"Phải để bà sống, nhưng miệng câm như hến, bất động. Cứ để ngọc ngà gấm vóc hầu hạ, ăn sung mặc sướng. Người ngoài chẳng bắt bẻ Hầu gia nửa lời, còn ca ngợi Hầu gia là bậc trượng phu trọng tình trọng nghĩa, bỏ rơi vợ kết tóc se tơ."

"Cách cũng đấy."

Ôn Kiểu đặt bút xuống, tươi Tiêu Tuy: "Đến lúc đó Hầu gia thể cho tam thiếu gia nhận bà đẻ. Thế là tam thiếu gia cũng đàng hoàng trở thành con đích xuất."

"Bà nay trọng dụng cô, mà cô tung độc kế để đối phó bà ?" Đôi mắt sắc lẻm của Tiêu Tuy lạnh lẽo.

"Phu nhân là một bà chủ mẫu chuẩn mực của Hầu phủ, cũng chẳng thể trở thành một chồng . Nếu bà vẫn khỏe mạnh bình thường, mà gả về chắc chắn sẽ hành hạ thừa sống thiếu c.h.ế.t. nếu bà liệt giường, ngày ngày túc trực bên giường hầu hạ, ai dám bảo là dâu hiền thảo?" Nét mặt Ôn Kiểu chút hổ thẹn.

“Thêm nữa, sớm nương nhờ Hầu gia. Sau ngài che chở, cuộc sống ắt sẽ bớt nhọc nhằn."

Trên trang giấy trắng, nét chữ rồng bay phượng múa hiện lên:

"Phố phường rực rỡ gấm hoa, cửa ngõ giăng mắc lụa là, khoe khoang phú quý."

"Cầu vẽ rợp bóng liễu, rèm cuốn rợp bóng gió, chen chúc cả mười vạn nhà."

Thật là vinh hoa phú quý khiến choáng ngợp.

Giọng Tiêu Tuy nhạt thếch: "Tiêu Yến Kỳ là kẻ phong lưu vô độ, mải mê tửu sắc. Trần tiểu thư mưu mô đầy , dã tâm bừng bừng như thế, lẽ nào cam tâm tình nguyện thê t.ử của một kẻ như ?"

Ôn Kiểu nhịn mà bật khúc khích, đôi mắt lấp lánh: "Ta cũng mong thể lấy một lang quân văn võ song . tiếc , công t.ử hào môn chẳng thèm để mắt tới . Nếu thế t.ử kẻ háo sắc, thể cung phụng răm rắp? Ta nửa đời phiêu bạt, nay chỉ mong cầu phú quý an yên, mong con cái sinh trong nhung lụa, cao hơn một bậc. Tâm tư kiên định như bàn thạch, Hầu gia chớ nên hoài nghi thêm."

"Nếu Tiêu Yến Kỳ thế tử, mai kế thừa Hầu phủ, chẳng hơn ?"

"Hắn mà nối nghiệp Hầu phủ thì hiển nhiên là . ... Hầu gia chịu nhường ngôi vị cho chăng?" Ôn Kiểu khẽ thở dài não nuột: “Nếu ngài còn ngờ vực, đêm nay sẽ dâng lên Hầu gia một món quà để chứng tỏ lòng thành."

Nói đoạn, nàng tao nhã hành lễ, toan gót rời thì Tiêu Tuy cất lời:

"Cô Tống Lang Ngọc hiện đang ở ?"

Thân hình Ôn Kiểu như hóa đá, nàng cố gắng kìm nén để giọng run rẩy: "Lần cuối cùng gặp Tống thế t.ử là ở Xương Vương phủ, đó thấy tông tích nữa."

Cổ họng nàng như nhét một mớ bông ướt sũng, ngột ngạt đến nghẹt thở.

"Sau hôm đó, xin cáo ốm, chẳng thấy màng đến việc triều chính."

"Ngài tới phủ Trấn Quốc Công dò la chút tin tức ?"

Tiêu Tuy trầm ngâm một lát phẩy tay: "Thôi, cần."

Ôn Kiểu lui khỏi thư phòng, lòng bồn chồn yên. Khi đến cửa, nàng tình cờ hai tiểu tư xì xầm bàn tán.

"Nghe gì về chuyện Giang Đô ?"

"Sáng nay cả thành xôn xao, đồn rằng quan tri phủ và quan đô úy cấu kết buôn lậu sắt lậu. Sau đó chia chác đều, c.ắ.n xé tơi tả..."

"Còn đồn rằng bọn chúng g.i.ế.c luôn cả quan chức triều đình phái tới điều tra vụ án nữa kìa..."

Ôn Kiểu trượt chân, ngã nhào xuống bậc thềm. Đau buồn ư? Có vẻ như . Ân hận ư? Cũng chẳng thấy ân hận chút nào. Nàng chỉ cảm thấy... thứ quá phi lý, cứ như đang lạc cõi mộng mị. Tống Lang Ngọc thật sự c.h.ế.t t.h.ả.m như ?

Ôn Kiểu tỳ nữ đỡ lên xe ngựa. Người đ.á.n.h xe ngoái hỏi: "Tiểu thư, đây?"

Trong xe im phăng phắc. Người đ.á.n.h xe lặp câu hỏi hai , Ôn Kiểu vẫn trơ như tượng đá. Thấy , rụt rè vén rèm ngó , thấy nàng đờ đẫn, tâm hồn như treo ngược cành cây.

"Tiểu thư..."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại TruyenMo.com - https://truyenmo.xyz/hien-mi/chuong-53.html.]

"Đến quán rượu Hồ Cơ ở phố Bắc."

Người đ.á.n.h xe chút chần chừ, nhưng chẳng dám cãi lệnh, vội quất ngựa lao về phố Bắc.

Khi Ôn Kiểu tới nơi, Tiêu Yến Kỳ cùng đám bạn nhậu đang vây quanh một Hồ cơ chuốc rượu. Ả kỹ nữ vốn ăn vận mỏng manh, bọn chúng sàm sỡ, giật kéo đến mức quần áo xộc xệch, phơi bày những đường cong hớ hênh. Tiêu Yến Kỳ còn ác ý hắt cả ly rượu lên ả, ả ướt sũng, run lẩy bẩy trong cái lạnh giá, thế nhưng chẳng dám hó hé chống cự. Ả đành ngoan ngoãn uống hết ly đến ly khác. Ông chủ quán rượu cũng chỉ nhắm mắt ngơ, mặc cho đám con ông cháu cha càn.

"Tiêu Yến Kỳ, đồ vô lương tâm!" Một tiếng hét thanh tao vang lên, khiến tất cả giật nảy .

Tiêu Yến Kỳ thò đầu , thấy Ôn Kiểu liền hốt hoảng buông ngay tay ả Hồ cơ, chạy dỗ dành: "Không quên, quên . Là bọn chúng cứ khăng khăng đòi nháo, đang cản bọn chúng đây mà!"

Ôn Kiểu miễn cưỡng để kéo bàn, càm ràm vài câu, xem ả Hồ cơ múa một điệu kiếm cớ mệt mỏi xin về .

Quá nửa đêm, Tiêu Yến Kỳ mới lảo đảo về Hầu phủ. Gần sáng thì lên cơn sốt hầm hập. Tôn thị quýnh quáng sai mời đại phu. đại phu đến khám xong chỉ chẩn đoán là cảm lạnh, kê cho vài thang thuốc. Uống liền tù tì hai ngày, cơn sốt cao vẫn thuyên giảm. Tới ngày thứ ba thì hạ sốt, nhưng ngặt nỗi Tiêu Yến Kỳ á khẩu.

Tối hôm đó, Tiêu Tuy sai mang cho Ôn Kiểu một xấp gấm vóc đỏ chót.

Trúng độc Thiên Tiên Tử, đầu sẽ ảo giác, thấy ma quỷ gớm ghiếc. Lần hai trúng độc, lưỡi sẽ cứng đơ, thanh quản khép chặt, từ đó trở thành phế nhân câm điếc. Mà một kẻ câm thì lấy tư cách gì mà thế tử?

Ôn Kiểu ghé Hầu phủ hai bận, Tôn thị bận rộn chạy ngược chạy xuôi tìm thầy t.h.u.ố.c nên chẳng buồn ngó ngàng tới nàng. Dẫu , Ôn Kiểu vẫn kiên trì đến thăm Tiêu Yến Kỳ mỗi ngày. Hôm nay, nàng đặt chân tới cửa thì một cỗ xe ngựa phi nước đại xộc tới dừng ngay cổng. Tống Tương Ngữ nhào xuống xe, ôm chầm lấy nàng nức nở.

"A Kiểu, chuyện của đại ca , tin gì ?"

Toàn Ôn Kiểu như đóng băng, nhưng may mắn Tống Tương Ngữ đang chìm trong đau đớn tột cùng nên mảy may nghi ngờ.

"Chuyện gì ?" Ôn Kiểu cố nặn từng chữ khó nhọc.

"Đại ca , đại ca ..."

Một chữ "c.h.ế.t", Tống Tương Ngữ thể thốt nên lời.

"Tỷ tỷ nhà , từ từ cho ."

Tống Tương Ngữ lắc đầu nguầy nguậy, lấy mu bàn tay gạt nước mắt, nắm chặt cánh tay nàng: "Đại ca gặp nạn, mẫu nhịn ăn nhịn uống mấy ngày liền. Muội... tới khuyên nhủ bà !"

"Muội còn vướng bận việc...”

Như một phản xạ tự nhiên, Ôn Kiểu rụt rè trốn tránh việc đối diện với Ngô thị.

"A Kiểu, mở lời mẫu chắc chắn sẽ . Xin hãy tới thăm bà ? Dù chỉ là ở bên cạnh bà một chút cũng !" Tống Tương Ngữ cầu khẩn tha thiết.

Ôn Kiểu Tống Tương Ngữ lôi kéo nửa vời lên xe ngựa. Trong đầu nàng rối bời với hàng ngàn kịch bản, đối mặt với Ngô thị, mở lời thế nào, hành xử ?

Hai con sư t.ử đá im lìm gác cổng phủ. Những chiếc đèn lồng đỏ treo từ dịp Tết vẫn kịp gỡ, gió thổi lủng lẳng nhức cả mắt. Ôn Kiểu lẽo đẽo theo chân Tống Tương Ngữ bước Quốc công phủ. Nơi im ắng lạ thường, chẳng một tiếng than áo não nào. lòng nàng cồn cào bất an.

"Cuối năm ngoái, đại ca phụng mệnh Giang Đô điều tra án. Mấy hôm , tin tức từ đó truyền về báo rằng tri phủ Giang Đô phát giác phận của , liền sai sát thủ tay. Khi viện binh từ Duyện Châu tới nơi thì thấy tăm đại ca cả. E rằng... lành ít dữ nhiều."

Ngón tay Ôn Kiểu run rẩy, nàng cố gắng tỏ xót xa, lo lắng, hai mắt đỏ hoe hỏi dồn: "Sao thể như ? Thế t.ử túc trí đa mưu, khéo là tin đồn thất thiệt chăng?"

Tống Tương Ngữ nức nở: "Ta cũng mong đó chỉ là đồn bậy đồn bạ. tin tức từ hoàng cung truyền , thể sai lệch ? Trước lúc khởi hành, đại ca còn hứa... hứa sẽ đem bánh Phù Dung đặc sản Giang Đô về cho ..."

"Tỷ tỷ chớ vội tuyệt vọng, lúc vẫn tìm thấy , ắt hẳn còn chút hy vọng mong manh.”

Giọng Ôn Kiểu nhẹ nhàng, bàn tay khẽ vuốt ve lưng Tống Tương Ngữ. trong thâm tâm, nàng bứt rứt yên, như hàng vạn con kiến, con mèo cấu xé.

Mãi một lúc lâu , Tống Tương Ngữ mới kìm tiếng . Hai mắt sưng húp như quả đào, nàng quệt nước mắt bằng ống tay áo: "Sau khi tin, mẫu chẳng rơi một giọt lệ, chỉ lầm lì bỏ ăn uống, chẳng rõ bà đang suy tính điều gì. Ta lo sợ bà nghĩ quẩn, hãy cố gắng khuyên can bà nhé!"

Hung thủ g.i.ế.c an ủi mẫu của nạn nhân, nực . Ôn Kiểu cảm thấy như con lợn sữa c.h.ế.t hẳn, ném lên bếp lửa thiêu đốt, quằn quại đau đớn.

Viện của Ngô thị bao trùm sự tĩnh mịch. Châu ma ma thấy Ôn Kiểu tới, nét mặt giãn phần nào: "Mấy hôm nay phu nhân hầu như chẳng thiết tha ăn uống, cô nương khuyên nhủ phu nhân vài lời ."

Ôn Kiểu vẫn đủ dũng khí đối mặt với Ngô thị, giọng mềm mỏng: "Muội xuống bếp nấu chút đồ ăn cho di mẫu, sẽ ngay."

"Ta cùng .”

Tống Tương Ngữ .

Hai bước gian bếp nhỏ. Nguyên liệu sẵn, thêm v.ú em phụ giúp nên việc nấu nướng chẳng mấy chốc xong. Chỉ điều Tống Tương Ngữ thỉnh thoảng thút thít , Ôn Kiểu thấy nhức đầu mỏi óc. Chẳng mấy chốc, tô hoành thánh thơm phức, nóng hổi lò. Ôn Kiểu xách hộp đồ ăn, lòng bồn chồn bước .

Nàng gõ cửa, tiếng Ngô thị khàn khàn vọng từ bên trong:

"Vào ."

Châu ma ma đẩy cửa giúp nàng. Căn phòng mờ mờ ảo ảo, Ngô thị khoác chiếc áo choàng màu trắng muốt thẫn thờ sạp La Hán cạnh cửa sổ, vẻ mặt đờ đẫn.

Ôn Kiểu bước tới, đặt hộp thức ăn lên bàn, xổm mặt Ngô thị, nắm lấy tay bà, nhẹ nhàng gọi một tiếng: "Di mẫu."

Đôi mắt Ngô thị khẽ đảo, ánh lên chút tia hy vọng le lói.

"Con tới thăm ."

Ôn Kiểu thấy miệng đắng nghét, khô khốc như thể nhai mớ đất sét, lưỡi dính chặt vòm miệng cử động nổi. Cố nuốt nước bọt, nàng mới gắng gượng cất lời: "Di mẫu cần chú ý giữ gìn sức khỏe, cả phủ vẫn trông cậy đấy."

Ngô thị nở nụ cay đắng, xoa đầu Ôn Kiểu, giọng não nề: "Di mẫu chứ. Hạc Quy là khúc ruột của , con , đau như đứt từng khúc ruột."

"Con là đứa con đầu lòng của . Từ khi còn trong bụng , con thương . Sinh đầy một canh giờ cất tiếng chào đời. Vừa thấy con, bao phiền muộn tan biến, lòng ngập tràn hạnh phúc."

"Con luôn khiến an tâm. Mới lên ba thông minh tuyệt đỉnh, học thuộc làu làu, nhớ dai như in. Ta vẫn nhớ như in hình dáng con hồi đó, má bầu bĩnh, chân cũn cỡn mà miệng lúc nào cũng lẩm nhẩm những vần thơ của thánh hiền. Ta chỉ trừ...”

Ngô thị nghẹn ngào, nhưng nước mắt tuôn rơi.

“Hai mươi năm thấm thoắt thoi đưa, hình hài con hồi bé vẫn in đậm trong tâm trí ."

Bàn tay Ngô thị lạnh toát.

"Lúc đó, mong con chóng khôn lớn, sợ con vội vã trưởng thành. Muốn con tài giỏi hơn , nỡ con hao tâm tổn trí."

Giọng Ôn Kiểu nghèn nghẹn: "Tấm lòng cha nào cũng thôi."

"Mẹ mong con khờ khạo chút cũng , chỉ cần bình an một đời là mãn nguyện. Đây quả là tiếng lòng của bậc cha đời ."

Ôn Kiểu an ủi Ngô thị vài lời, nhưng những gì nàng đều là sự dối trá trắng trợn, từng câu từng chữ đều mang theo nỗi c.ắ.n rứt khôn nguôi.

"Sau con đỗ đạt quan, hoàng thượng trọng dụng, ở Đại Lý Tự, chuyên xử những vụ án lớn. Con dốc hết tâm sức, đêm ngày nghỉ. Ta từng khuyên: 'Sao con đày đọa thế? Làm một vị quan nhàn rỗi cũng đủ vinh hoa phú quý cả đời.' Con đáp: 'Một vụ án oan là một mạng , khuất thể sống , chân tay đứt lìa thể nối. Tâm con hướng thiện, mong thực thi công lý.'"

Ngón tay Ôn Kiểu run lên bần bật, sợ Ngô thị phát hiện, nàng vội rút tay , lấy bát hoành thánh hầm gà khỏi hộp, dỗ dành: "Muội và tỷ tỷ nấu bát hoành thánh , di mẫu ăn vài miếng cho ấm bụng nhé."

Ngô thị gạt nhẹ bát súp, tay day day trán.

"Con Hạc Quy cứng đầu cỡ nào . Hôm nọ kẻ mở Tế Anh Đường ở kinh thành, nhưng thực chất là bắt cóc trẻ em, m.ổ x.ẻ lấy nội tạng để bán. Hình bộ tuyên án c.h.é.m đầu, con cho rằng quá nhẹ, một mực yêu cầu xử tội lăng trì. Các quan bên Hình bộ chịu, con bèn bế thốc mấy đứa trẻ hành hạ đến tàn tạ, tàn ma dại lên điện dâng hoàng thượng, khiến đích hạ chiếu xử lăng trì."

Những lời đó như muôn vàn mũi kim đ.â.m lưng Ôn Kiểu, lúc ... nàng mới thấm thía sự hối hận muộn màng. Nàng lý do để kết liễu mạng sống của Tống Lang Ngọc, nhưng đó chỉ là lý do của riêng nàng.

"Dạo mộng. Thấy con mọc râu mép, dáng một đàn ông trung niên, tay bồng bế một bé gái, khoe là con của .”

Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng lã chã rơi gò má Ngô thị.

“Tiếc , thể thấy con thành gia lập thất."

Ngô thị đối xử vô cùng với Ôn Kiểu, mảy may tính toán, lợi dụng. Thế mà Ôn Kiểu đang tâm hãm hại đứa con trai độc nhất của bà. Một sự khinh bỉ, căm hận bản cuộn trào trong huyết quản Ôn Kiểu. Chút mặc cảm tội kìm nén và nhân tính đè nén bấy lâu nay như cơn sóng dữ ập tới, chôn vùi nàng. Nỗi đau nhức nhối, dai dẳng, khiến Ôn Kiểu suýt nữa trụ vững.

"Ta Giang Đô một chuyến, tự tay đưa con về nhà."

Thật phũ phàng, vượt ngàn dặm xa xôi, thứ đợi bà chỉ là thi hài lạnh ngắt của Tống Lang Ngọc. Ôn Kiểu quỳ sụp Ngô thị, ôm chặt lấy chân bà, nghẹn ngào khuyên can: "Đường sá xa xôi, di mẫu sức yếu chịu nổi, cứ để thị vệ trong phủ lo liệu..."

Ngô thị nhẹ nhàng vuốt tóc Ôn Kiểu, giọng mỏng manh như sương sớm núi.

"A Kiểu con hiểu . Ta là mang con đến cõi đời , cũng nên để tự tay tiễn con về nơi yên nghỉ cuối cùng."

Hai vai Ôn Kiểu run lên, tiếng "Oa oa" vỡ òa. Nàng như một tội nhân, gục ngã Ngô thị, cúi đầu ăn năn sám hối.

Cửa bỗng mở toang, Ôn Kiểu thấy Trấn Quốc công Tống Hằng. Ông vận bộ võ phục, bám bụi đường trường, ắt hẳn mới từ xa trở về.

"Bà cứ ở nhà, để dẫn binh tới Giang Đô tìm nó."

Ôn Kiểu nhân cơ hội đó lặng lẽ lui , lê lết từng bước rời khỏi phủ Quốc công. Đêm hôm đó, nàng chìm một giấc mộng kinh hoàng. Nàng thấy Tống Lang Ngọc treo lơ lửng xà nhà, cắm đầy những mũi tên, m.á.u lai láng khắp nơi. Nàng tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa, trời vẫn sáng. Trằn trọc mãi chợp mắt , nàng vơ vội tấm áo, bước ngoài hít thở khí trời. Trên bầu trời, vầng trăng khuyết treo lơ lửng, tuyết đọng trắng xóa mái hiên.

"A Kiểu tỷ tỷ?" Hứa Ứng dụi mắt, ngạc nhiên hỏi: “Sao tỷ dậy sớm thế?"

Ôn Kiểu im lặng hồi lâu, nhỏ nhẹ dặn: "Muội mua giúp ít vàng mã."

"Hả?" Hứa Ứng trố mắt : “Đốt cho ai tỷ?"

Gió thốc tuyết mái nhà rơi lả tả, những bông tuyết lạnh buốt vương má nàng. Ôn Kiểu tìm chiếc chậu đồng cũ kỹ trong kho, sang bếp lấy thêm vài cành củi nhỏ và đồ mồi lửa. Lát , Hứa Ứng khệ nệ ôm một chồng vàng mã lớn về, miệng làu bàu: "Tối thế còn gõ cửa nhà , mắng té tát..."

Ôn Kiểu đón lấy chồng vàng mã trong im lặng, quỳ xuống bắt đầu đốt. Ngọn lửa bập bùng, soi rõ khuôn mặt tái nhợt của nàng.

"Là hại . Kiếp nguyện trâu ngựa để chuộc tội kiếp ."

Tiêu Yến Kỳ ngốn t.h.u.ố.c suốt sáu bảy ngày trời, nhưng vẫn chẳng lời nào, tính khí càng lúc càng thất thường. Hắn sẵn sàng đ.á.n.h mắng nô tỳ trong viện thương tiếc.

"Phu nhân, đồn ở Nam Cương Y Tiên Cốc, đại phu ở đó y thuật cao siêu. Nếu thái y bó tay, là mời đại phu của Y Tiên Cốc đến khám thử cho thế t.ử xem ?" Tề ma ma xoa bóp đầu cho Tôn thị khuyên.

Sắc mặt Tôn thị xám xịt, thốt nên lời.

"Ma ma .”

Ôn Kiểu đang bên cạnh xen : “Bệnh tình của thế tử, đến thái y còn tìm nguyên nhân, mấy thầy lang vườn dễ chừng chỉ là hạng 'thùng rỗng kêu to'. Hữu dụng , mang tiếng loan truyền chuyện thế t.ử câm điếc..."

Ôn Kiểu đảo mắt Tôn thị, ngập ngừng : "Thế t.ử vốn lòng Hầu gia, lỡ Hầu gia nảy sinh ý định phế truất thế tử..."

"Ông dám!" Tôn thị đập vỡ toang chén tay.

"Thực lúc , điều cốt lõi nhất là ...”

Ôn Kiểu liếc Tề ma ma im bặt.

Tôn thị cau mày, lệnh cho Tề ma ma: "Bà gọi bọn tỳ nữ trong viện Yến Kỳ tới đây, chuyện cần hỏi."

Sau khi Tề ma ma khuất, Ôn Kiểu dậy, chầm chậm bước tới sát bên Tôn thị, thì thầm: "A Kiểu mạo lời phạm thượng, Hầu gia vốn thiên vị tam công tử, e rằng vẫn ngấm ngầm tìm cớ phế truất thế tử. Nay thế t.ử mắc chứng á khẩu, chừng đây chính là tác phẩm của Hầu gia. Rất thể ông đang chờ phu nhân ầm ĩ chuyện ..."

Tôn thị hận đến nghiến răng, mắt vằn lên những tia m.á.u đỏ rực.

"Điều phu nhân cần lúc là... tóm lấy điểm yếu chí mạng của Hầu gia, một sai lầm đủ để chu di tam tộc, tịch biên gia sản, khiến ông e dè, dám manh động."

"Ngày mai là lễ thọ của Diêm lão thái gia, ông dò la vài tin tức."

"Tin tức gì ?"

"Ông nhòm ngó chức thành chủ Khúc Thành, dò hỏi xem Diêm Thượng thư thực lòng giúp ông .”

Đáy mắt Tôn thị lạnh như băng: “Ngày mai cô cùng đến dự tiệc."

Diêm Thượng thư đầu một bộ, hoàng thượng sủng ái, nên lễ mừng thọ của lão thái gia đông nghịt khách khứa. Ôn Kiểu đóng giả tỳ nữ, lẳng lặng bám theo Tôn thị. Các phu nhân, tiểu thư quây quần trong gian phòng ấm cúng, uống , hàn huyên rôm rả, tạo nên một bức tranh hòa thuận, vui vẻ. Diêm phu nhân là hoạt bát, ăn duyên, những câu chuyện của bà khiến khúc khích ngớt.

"Quế Chi, con chạy giục nhà bếp dọn bánh mau lên."

Nữ tỳ tên Quế Chi vội vã lui . Ôn Kiểu liếc Tôn thị cũng lẻn theo. Lúc Quế Chi từ bếp trở về, thấy một tỳ nữ đang sụt sùi bậc thềm.

"Hôm nay lão thái gia lễ thọ, cô đây lóc, sợ rước xui xẻo cho chủ nhà, phạt cho một trận đòn !" Quế Chi nhỏ giọng mắng, đưa tay định đỡ cô dậy.

Tỳ nữ nọ ngẩng khuôn mặt tèm lem bùn đất, khiến Quế Chi "ái chà" một tiếng ngạc nhiên.

"Cô là tỳ nữ của Võ Định Hầu phu nhân ?"

Vừa nãy ở trong noãn các, Quế Chi để ý đến Ôn Kiểu. Tuy làn da đen nhẻm, nhưng sở hữu đôi mắt tuyệt .

Ôn Kiểu cuống quýt lau nước mắt, ánh mắt lộ vẻ hoảng hốt: "Tỷ tỷ đừng la lớn, cố ý mang xui xẻo đến cho chủ nhà, chỉ là nhớ quê quá, cầm lòng mới bật thôi."

Ôn Kiểu ngóng Quế Chi là Quân Châu. Quân Châu cách kinh thành ngàn dặm, hẳn cô cũng thấu hiểu nỗi nhớ quê hương da diết. Quả nhiên, ánh mắt Quế Chi dịu : "Quê cô ở ?"

"Chỉ là một thị trấn hẻo lánh ở biên cương, tỷ tỷ cũng chẳng .”

Ôn Kiểu đôi mắt đỏ hoe.

"Cô ?"

Ôn Kiểu vân vê chiếc khăn, lí nhí: "Khúc Thành."

Quế Chi tươi rói: "Ta từng lão gia nhắc tới Khúc Thành, nó ở Bắc Cương ?"

"Tỷ tỷ thật ư!" Ôn Kiểu mừng rỡ nắm chặt lấy tay Quế Chi.

Hai chuyện dọc hành lang, Quế Chi mảy may nghi ngờ, những câu hỏi đan xen giúp Ôn Kiểu phần nào đoán thái độ của Diêm Thượng thư. Vừa trò chuyện, họ về tới noãn các. Tiếp đó là xem kịch, khai tiệc. Không khí náo nhiệt như lửa thêm dầu, lộng lẫy như hoa cẩm tú. Tiệc tàn thì trời cũng sẩm tối. Bầu trời xám xịt, u ám, mang cảm giác nghẹt thở.

"Trời dễ tuyết rơi lắm.”

Một phu nhân lẩm bẩm.

Ôn Kiểu ngước ảm đạm. Một bông tuyết mỏng manh đậu chóp mũi, mang theo cái lạnh se sắt, nhanh chóng tan thành vũng nước nhỏ xíu. Nàng theo chân Tôn thị về phủ Võ Định Hầu, báo cáo những gì dò la , đó rảo bước về ngõ Liễu Nam. Khi tới cổng, chiếc xe ngựa nàng dặn đến rước chẳng thấy tăm .

Tuyết phủ trắng xóa một lớp dày cộm. Cơn bão tuyết ngày càng dữ dội, màn đêm buông xuống đen kịt. Nếu nán thêm, đường sẽ càng trắc trở. Phân vân hồi lâu, nàng quyết định mượn gác cổng một chiếc ô giấy dầu, dấn bão tuyết rời khỏi Hầu phủ. Đường phố vắng ngắt, thi thoảng mới thấy vài bóng hối hả lướt qua mất hút trong màn mưa tuyết mịt mù. Nàng ngược gió bước , mỗi bước đều gian nan. Mới chỉ cách vài trăm thước, giày vớ ngấm nước tuyết lạnh buốt tận xương tủy, đôi chân dần trở nên tê dại, mất cảm giác.

Đang lúc tuyệt vọng và bơ vơ, bỗng vẳng tiếng vó ngựa từ xa vọng . Nàng khựng , ngước , thấy một chiếc xe ngựa sơn đỏ đang rẽ màn tuyết lao tới. Chiếc xe dừng khựng mặt, Hứa Ứng nhảy tót xuống: "Trên đường tới đây xe gãy trục, vội vàng thuê xe khác. Tỷ tỷ lạnh cóng ? Nhanh lên xe cho ấm!"

Ôn Kiểu leo lên xe, tuyết bám gặp ấm tan , ngấm da thịt càng nàng run rẩy dữ dội hơn. Cơn bão tuyết ngày một cuồng nộ, bánh xe lăn lớp tuyết dày phát tiếng "Kẽo kẹt kẽo kẹt".

Đột nhiên, khoang xe chao đảo mạnh sững . Ôn Kiểu vén rèm định hỏi, thì đập mắt nàng là một cỗ xe ngựa bánh bọc đồng xám xịt im lìm ngay phía . Con hẻm chật hẹp, cỗ xe đó đậu chiễm chệ ngay giữa đường, khiến xe của Ôn Kiểu chặn , tài nào lách qua. Hứa Ứng cung kính chắp tay về phía , cất lời nhã nhặn: "Tỷ chúng đang vội về nhà, mong ngài nhường lối cho."

"Lang quân nhà yêu cầu quý vị xe, tìm đường khác mà .”

Tên xà phu vẻ mặt lạnh tanh, cất giọng vô hồn, chiếc xe bánh bọc đồng xám xịt vẫn trơ gan cùng tuế nguyệt giữa con đường duy nhất.