Hiến Mị - Chương 54

Trời tối đen như mực, những ngôi nhà hai bên đường cũng lác đác lên đèn.

Tuyết càng lúc càng rơi dày, từng cơn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt, khiến Ôn Kiểu lạnh đến mức run rẩy thôi.

Hứa Ứng chút sốt ruột, cao giọng: "Tỷ chúng đang vội về nhà, mong lang quân tạo chút thuận tiện!"

Tên đ.á.n.h xe cứ như điếc đặc, Hứa Ứng bất chấp lời can ngăn của Ôn Kiểu, nhảy phắt xuống xe định tiến lên vén rèm cỗ xe nọ.

"Vô lễ!" Tên phu xe vóc dáng vạm vỡ, mạnh bạo xô Hứa Ứng một cái. Cậu nhóc loạng choạng, mất đà ngã bệt xuống đất.

"Hứa Ứng!" Ôn Kiểu vội vã xuống xe đỡ lên, hai hàm răng va lập cập: “Chúng vòng đường khác ."

Hứa Ứng bực tức nhổ toẹt một bãi nước bọt về phía cỗ xe ngựa : "Áo A Tỷ ướt sũng , kẻo trúng gió cảm lạnh, A Tỷ mau lên xe ."

Hai leo lên xe, toan đầu khỏi con hẻm, thì trong chiếc xe song mã màu xanh sẫm gõ lộc cộc vách xe. Tên đ.á.n.h xe ghé sát tai lệnh, lạ lùng , lôi ngựa nhích sang một bên.

Vừa vặn đủ gian cho xe của họ lách qua.

Bánh xe khó nhọc chuyển bánh, từ từ tiến gần. Ngay khoảnh khắc hai cỗ xe lướt qua , Ôn Kiểu thấy tiếng ho húng hắng của một đàn ông vọng từ trong xe.

Một tiếng ho kìm nén, nặng nhọc, hệt như đang bệnh rề rề.

Hứa Ứng quất roi, cỗ xe sơn đỏ vun vút lao , chớp mắt khuất bóng giữa màn tuyết trắng xóa.

Từ trong xe vọng thêm hai tiếng ho nén nhịn.

"Thế tử?"

"Đi thôi."

Bánh xe nghiến qua lớp tuyết dày, để những vệt bánh ngoằn ngoèo, chẳng mấy chốc lớp tuyết mới vùi lấp.

Hôm đó trở về, Ôn Kiểu sốt cao hầm hập. Trong cơn mơ màng, nàng thấy hồn ma của Tống Lang Ngọc hiện hồn sững bên mép giường, hai hốc mắt ứa máu, âm khí vây quanh lượn lờ.

Nàng hét lên, nhưng cổ họng chỉ phát những tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Tiểu thư uống nước ạ?" Tỳ nữ cất tiếng hỏi.

Ôn Kiểu kịp mở miệng đáp lời, chìm sâu những cơn ác mộng rối bời.

Lúc nàng tỉnh thì là chuyện của hai ngày , của Tôn thị đến hối thúc hai bận, mời nàng tới Hầu phủ một chuyến.

Ôn Kiểu gắng gượng xốc tinh thần đến gặp Tôn thị, tới nơi thì thấy Tiêu Tuy cũng đang ở đó, mặt mày hai đều hằm hằm.

Ôn Kiểu cung kính hành lễ từng .

"Hôm nọ con tỳ nữ nhà họ Diêm khai những gì, kể mà Hầu gia chẳng buồn tin, cô chính miệng cho ngài .”

Tôn thị mặt lạnh tanh.

Ôn Kiểu bước tới , cung kính thưa: "Tỳ nữ đó bảo Diêm Thượng thư quả thực ý phò trợ Hầu gia. Có điều Khúc Thành vốn là một chốt chặn trọng yếu, dồi dào sản vật, vượt qua Khúc Thành xuôi về Nam đều là đồng bằng. Giao cả Bắc Cảnh lẫn Khúc Thành tay Hầu gia, chẳng khác nào phó thác cả sự an nguy của kinh thành cho ngài, vì mà ông vẫn còn đôi chút lưỡng lự."

"Lần Hầu gia chịu tin những gì ả chứ?" Tôn thị khẩy.

Tiêu Tuy quanh năm dẫn quân chinh chiến, làn da sạm đen, ánh mắt giấu giếm nét sắc bén. Bị Tôn thị mỉa mai liên hồi, hàng chân mày ông cau tít .

"Ta mới hỏi một câu, bà châm chọc ngớt."

Tôn thị hừ mũi một cái.

"Đám man di Bắc Cảnh vốn khét tiếng hung hãn, dăm bữa nửa tháng quấy nhiễu biên cương. Tướng sĩ trướng ngày đêm gối giáo sương, vốn khốn khổ đủ đường, năm ngoái lương thảo trễ nải, ráng gồng chống chọi suốt một tháng ròng.”

Tiêu Tuy liếc mắt Ôn Kiểu, nhưng ý bảo nàng lui : “Nếu nắm quyền kiểm soát Khúc Thành, thì chẳng khác nào tự tay quản lý một kho lương thảo. Ngộ nhỡ lương thực kịp tới, quân Bắc Cảnh vẫn thể nhờ Khúc Thành mà bám trụ dăm sáu tháng."

"Ta chỉ là phận đàn bà nông cạn, Hầu gia mấy chuyện đao to búa lớn với gì?"

"Phụ vương bà quan trong triều ngót bốn mươi năm, quen cũ mới đếm xuể. Nay tuy ông cáo lão từ quan, nhưng nể tình xưa nghĩa cũ, nhờ phu nhân giúp với Vương gia vài lời , xin ngài dang tay giúp một phen."

Bản năng Tôn thị định từ chối thẳng thừng, nhưng thấy Ôn Kiểu khẽ lắc đầu, bà đành mím môi im lặng.

Tiêu Tuy cũng tinh ý nhận cử chỉ của Ôn Kiểu, khuyên thêm vài câu dậy cáo từ.

Ôn Kiểu tiến gần, nhẹ nhàng day ấn huyệt thái dương cho Tôn thị, nhỏ nhẹ dỗ dành: "Bắc Cảnh vẫn tin tức gì truyền về, phu nhân cứ tạm thời dịu lòng Hầu gia ."

Tôn thị bực tức trong lòng, c.h.ử.i rủa: "Lũ vô tích sự, lúc vòi bạc thì đứa nào đứa nấy mồm mép tép nhảy, nay bảo thám thính vài ba câu chuyện thì than khó than khổ!"

Xương Vương từng nắm binh quyền Bắc Cảnh hơn chục năm, về tuy giao phó cho Tiêu Tuy, nhưng trong quân đội vẫn còn cơ man nào là tâm phúc cũ do một tay Xương Vương cất nhắc. Một phần lớn những mối quan hệ đều do Thế t.ử Xương Vương - Tôn Diệu Bình nắm giữ, Tôn thị chỉ quản lý một phần nhỏ.

Ôn Kiểu an ủi: "Hầu gia thống lĩnh quân Bắc Cảnh cũng ngót nghét bảy năm. Nếu ngài rắp tâm giấu giếm phu nhân điều gì, tự nhiên sẽ đề phòng đám do Vương gia cất nhắc. Chuyện thám thính tin tức lúc nào cũng cần thời gian mà."

Tiết trời mùa đông mau tối, khi Ôn Kiểu về tới ngõ Liễu Nam, trời sụp tối.

Bên ngoài cổng viện một cỗ xe ngựa đang đậu, con ngựa lông đỏ bồn chồn cào cào móng xuống đất. Ôn Kiểu khựng , tim đập thình thịch như nhảy xổ khỏi lồng ngực.

Rèm xe vén lên, gã đàn ông bên trong sống mũi cao thẳng, hốc mắt sâu hoắm.

"Lên xe."

Thấy là Thẩm Tiêu, Ôn Kiểu thở phào nhẹ nhõm, mỉm tiến gần, hỏi: "Điện soái tìm việc gì thế?"

"Có chuyện hỏi cô."

Trực giác mách bảo chẳng chuyện gì , nhưng thể thoái thác, Ôn Kiểu đành ngoan ngoãn leo lên xe.

Trong gian chật hẹp tù mù, giọng Thẩm Tiêu lộ rõ vẻ mỏi mệt: "Chuyện của Tống Lang Ngọc, cô ?"

Cổ họng Ôn Kiểu nghẹn đắng, giọng run rẩy chực : "Ta Tương Ngữ biểu tỷ kể , thế t.ử ngài ... ngài bặt vô âm tín ."

Thẩm Tiêu nghiêm giọng: "Cuối năm ngoái đến Giang Đô điều tra vụ án buôn lậu sắt lậu, vì tuần thú bí mật nên dẫn theo nhiều lính. Vài ngày , tin báo từ Giang Đô gửi về bảo rằng phục kích, trúng mấy mũi tên tẩm độc, e là dữ nhiều lành ít."

Đầu ngón tay Ôn Kiểu run bần bật, nhưng nàng chẳng bộ tịch thế nào để nghi ngờ.

"Trấn Quốc công tự dẫn theo phủ binh xuống Giang Đô tìm ."

"Mong ngài phúc lớn mạng lớn, tai qua nạn khỏi."

Thẩm Tiêu thình lình ghé sát , Ôn Kiểu lờ mờ ngửi thấy một mùi hương bạc hà thanh mát nhàn nhạt.

"Có điều hỏi cô."

Ôn Kiểu mắt đỏ hoe, đáp: "Điện soái cứ , nếu thể giúp ích gì cho thế tử, bắt trâu ngựa..."

"Chuyện định hỏi chẳng liên quan gì tới Tống Lang Ngọc cả.”

Thẩm Tiêu cắt ngang lời nàng, gương mặt góc cạnh của gã tỏa một vẻ uy h.i.ế.p dữ dội. Gã trừng mắt đăm đăm Ôn Kiểu: “Dạo cô thường xuyên lui tới phủ Võ Định Hầu, còn qua mật với Tiêu Yến Kỳ, chăng cô đang nuôi mộng gả cho ?"

Hàng mi Ôn Kiểu khẽ rung, nàng ngoảnh mặt né tránh ánh soi mói của Thẩm Tiêu: "Ta với Điện soái thâm giao, tâm tư ý của thì dính líu gì tới Điện soái?"

"Tiêu Yến Kỳ là cái thá gì chứ! Cô mù mà ưng !" Thẩm Tiêu bất thình lình tóm lấy cổ tay nàng, ép nàng thẳng mắt gã: “Ta cứ ngỡ cô và Tống Lang Ngọc là tình ý , nên mới nỡ nhúng tay chia uyên rẽ thúy. Nếu tòng cô chẳng ưa gì , việc gì khổ sở kìm nén!?"

Ôn Kiểu giãy giụa nhưng tài nào thoát , giận dữ quát: "Ta và ngài thanh bạch như gương, từng với một câu quá đáng, ngài lên cơn điên gì !"

"Ta đối với cô bao giờ mang tâm tư trong sáng cả.”

Thẩm Tiêu nhạt, bản tính ngang tàng, thô lỗ nay càng thêm lạnh lùng, áp sát: “Nếu tình ý với cô, thì cái hôm ở Ngự Hoa Viên, cớ buông tha cho cô chạy theo Hoàng hậu nương nương?"

"Nếu trong sáng với cô, thì ngay lúc đó đập gãy chân cô, nhốt ngục tối mà dụng hình tra tấn .”

Hai hàm răng Thẩm Tiêu nghiến trèo trẹo.

Tên đàn ông ch.ó đẻ mặt dày mày dạn !

Bàn tay Ôn Kiểu chống lên vai gã, giọng điệu dịu đôi chút, nàng hỏi: "Thế rốt cuộc ngài gì?"

"Cô lấy thằng khốn Tiêu Yến Kỳ, lấy .”

Gió đêm thốc khoang xe, soi rọi ánh mắt đen láy của Thẩm Tiêu, tựa như những đốm lửa nhỏ đang nhen nhóm bên trong.

"Cưới hỏi đàng hoàng ?"

Ôn Kiểu xiêu lòng...

Thẩm Tiêu nắm giữ chức quyền nhỏ, thường xuyên hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, nếu lợi dụng gã...

Gã tựa như một thanh đao sắc bén, g.i.ế.c chớp mắt, nhưng cũng dễ thương ngược , ngặt nỗi nàng khoái dùng đao bén.

"Cưới hỏi đàng hoàng.”

Thẩm Tiêu chắc như đinh đóng cột.

Thiếu nữ cúi gằm mặt cân nhắc hồi lâu, mới thì thầm: "Ta ưng thuận ngài, nhưng ngài đồng ý với hai chuyện."

"Cô .”

Khuôn mặt cứng cỏi của Thẩm Tiêu dịu mấy phần: “Chỉ cần cô cất lời, nhất quyết theo!"

"Chuyện của ngài hỏi."

"Chuyện ngài cản."

Thẩm Tiêu đáp: "Vậy cô phép đến phủ Võ Định Hầu nữa."

Ôn Kiểu chau mày hừ lạnh, toan nhảy xuống xe, nhưng Thẩm Tiêu ôm riết lấy. Vòm n.g.ự.c vạm vỡ của đàn ông áp sát lưng nàng, giọng điệu tức giận hậm hực của gã văng vẳng bên tai:

"Tiêu Yến Kỳ tuy là thế t.ử Hầu phủ, nhưng cũng chỉ là cái mác bên ngoài, chứ bên trong rỗng tuếch, ăn chơi trác táng, cờ b.ạ.c gái gú đủ cả, cô chấm cơ chứ!?"

Gã siết chặt đôi vòng tay rắn chắc, hậm hực : "Ta dẫu kém cỏi hơn Tống Lang Ngọc, nhưng so với cái thứ cẩu tạp chủng họ Tiêu thì vẫn hơn đứt ngàn vạn ! Ta hạng quân t.ử như Tống Lang Ngọc, một khi chọc điên , chuyện gì cũng dám !"

Hạng quân t.ử như Tống Lang Ngọc...

Trong đầu Ôn Kiểu hiện lên bộ dạng giận dữ của Tống Lang Ngọc, nhớ đến những giây phút ân ái mặn nồng giữa hai , nàng cảm thấy gán hai chữ quân t.ử cho Tống Lang Ngọc đúng là sỉ nhục.

"Nếu ngài lời , thì thà ngài c.h.ặ.t đ.ầ.u , cũng chẳng thèm lấy ngài."

Sợ Thẩm Tiêu kích động bóp cổ c.h.ế.t, Ôn Kiểu đành dịu giọng dỗ dành: "Ta ý định lấy Tiêu Yến Kỳ, chỉ vì điều tra rõ một việc nên mới bất đắc dĩ tiếp cận thôi."

Thẩm Tiêu buông tay, xoay cằm nàng hỏi: "Chuyện gì? Có dính líu tới vụ án của phụ cô ? Để điều tra cho."

Ôn Kiểu c.ắ.n môi, rèm mi khẽ run rẩy: "Giờ cũng rõ đầu đuôi sự tình ... Ngài đừng mà bứt dây động rừng, nếu hỏng việc hận ngài suốt đời."

"Vậy theo cô."

Bằng những lời lẽ êm ái, Ôn Kiểu dỗ ngọt Thẩm Tiêu một trận. Khi thì khen ngợi gã dũng mãnh hơn , lúc thỏ thẻ rằng trong lòng luôn khắc cốt ghi tâm ân tình gã tha mạng cho nàng trong cung thuở nọ.

Đến khi dỗ cho Thẩm Tiêu mắt sáng rực lên, nàng mới vội ngậm miệng, e ấp đẩy nhẹ gã: "Đêm khuya thanh vắng , ngài còn định về ?"

Thẩm Tiêu bần thần luyến tiếc bước .

Đêm đó, Ôn Kiểu gặp ác mộng, mộng thấy đang giam cầm trong chốn la trướng mờ ảo. Tống Lang Ngọc bóp cổ nàng, mắt long sòng sọc chất vấn: "Ta qua trăm ngày, nàng vội vàng tìm mới ?"

Bàn tay siết chặt nơi cổ, Ôn Kiểu ngạt thở, vùng vẫy quẫy đạp điên cuồng, đến lúc choàng tỉnh dậy mới đó là do đuôi sam của nàng quấn chặt quanh cổ.

Căn phòng chìm trong bóng tối, khí lạnh lẽo gai .

Ôn Kiểu cố lấy can đảm, c.h.ử.i rủa: "Ta cưới ngài , trăm ngày đầy năm của ngài thì liên quan gì tới !"

Tim nàng đập "thình thịch", n.g.ự.c phập phồng, nàng nghiến răng: "Thẩm Tiêu trót si mê , cớ thể nhờ vả? Còn hơn cái thây ma nhà ngài vạn !"

Dứt lời, nàng vật , kéo chăn trùm kín đầu .

Tiết trời dần ấm lên, nhưng chứng á khẩu của Tiêu Yến Kỳ vẫn chẳng thuyên giảm. Lúc bực bội, lôi tỳ nữ trong viện trút giận.

Hôm đó, dỗ Tiêu Yến Kỳ uống t.h.u.ố.c xong, Ôn Kiểu liền thẳng tới viện của Tôn thị.

Vừa bước cửa, nàng thấy sắc mặt Tôn thị xám xịt, trong phòng la liệt tỳ nữ và bà v.ú quỳ rạp đất.

"Giận quá mất khôn, phu nhân nhớ chú trọng sức khỏe."

"Cô ngày nào cũng ngoài, chẳng lẽ chút manh mối nào?" Tôn thị lườm Ôn Kiểu bằng ánh mắt sắc như d.a.o cau.

Ôn Kiểu ngơ ngác, hốt hoảng: "Manh mối gì ạ? A Kiểu rời nhà từ mờ sáng để tới Hầu phủ hầu hạ thế t.ử uống thuốc, đến chạng vạng mới về. Dọc đường vắng vẻ, chẳng hề ngóng gì sất."

Tề ma ma bên cạnh Tôn thị, hừ lạnh một tiếng: "Cô nương lời liệu tin nổi ? Mới hôm qua, già chỉ bước chân ngoài phủ một chốc, lũ dân đen xì xầm to nhỏ bao nhiêu là chuyện. Vậy mà cô nương đây chẳng lọt tai nửa lời? Hay là cô nương cố tình bưng bít tâu báo phu nhân?"

"Ta một lòng vì thế tử, trung thành tuyệt đối với phu nhân. Ma ma đừng vì lòng ghen tị mà vu oan giáng họa cho !"

[Truyện được đăng tải duy nhất tại TruyenMo.com - https://truyenmo.xyz/hien-mi/chuong-54.html.]

Tôn thị phẩy tay, lệnh cho hạ nhân lui hết ngoài.

"Nay cả thành đều kháo Yến Kỳ câm, còn bịa đặt chuyện nó thất đức, bại hoại, chịu quả báo của trời, sớm muộn gì cũng tước ngôi vị thế tử!" Từ dạo chuyện của Tiêu Yến Kỳ, Tôn thị mất ăn mất ngủ. Gương mặt từng chăm sóc kỹ lưỡng giờ đây điểm vài nếp nhăn, tiều tụy thấy rõ, chỉ sự nham hiểm trong ánh mắt là ngày càng dữ dội.

"Ta thực tình từng ai đồn đại chuyện . Nếu , tâu báo phu nhân từ lâu. Có điều...”

Nàng ngước Tôn thị, ngập ngừng: “Mấy lời đồn chừng do bá tánh tự thêu dệt. Phu nhân thử ngẫm xem, giả sử thế t.ử tước ngôi, kẻ nào sẽ là kẻ hưởng lợi nhất?"

Tôn thị vốn bản tính đa nghi, Ôn Kiểu châm ngòi, ngọn lửa phẫn uất trong lòng bùng cháy ngùn ngụt như núi lửa phun trào, tựa biển gầm gào.

"Cái thằng ranh con lão tam cũng to gan lớn mật dám tăm tia cái ghế thế tử. Xem nó chán sống !" Giọng Tôn thị dịu đôi chút: “Cô lên . Dạo đau đầu chóng mặt, trách lầm cô. Cô là xa trông rộng, ắt hẳn sẽ để bụng với ."

Ôn Kiểu ngoan ngoãn dậy, tất nhiên ngoài miệng dám hó hé tiếng nào về chuyện để bụng hận thù.

"Mai , phu nhân của Lý thị lang bộ Binh mở tiệc Tiêu Hàn. Ta đang tính chuyện trăm năm của cô và Yến Kỳ cũng nên chốt . Tiện đây dẫn cô diện kiến các phu nhân, cũng như báo một tiếng. Qua tiết Lập Xuân sẽ chính thức nhận sính lễ, định ngày giờ. Đến cuối năm thì rước cô về dâu Hầu phủ."

Ôn Kiểu đôi mắt ánh lên niềm hoan hỉ, vội vàng tạ ơn Tôn thị rối rít.

Đợi bóng nàng khuất dần, Tề ma ma bực tức lên tiếng: "Tuy thế t.ử tạm thời á khẩu, nhưng sẽ ngày khỏi bệnh. Con ả đó tuy nhan sắc, nhưng xuất bần hàn. Dẫu mang tiếng là con nhà trung thần hiếu đạo, cũng chẳng thể nào bệ phóng cho tương lai của thế tử..."

Tôn thị vẫy tay ngắt lời Tề ma ma, giọng lạnh ngắt: "Bà theo hầu ngần năm trời, chẳng lẽ vẫn hiểu ý đồ của ?"

Tề ma ma rụt cổ, ấp úng: "Thế ý phu nhân là ..."

"Ta giữ ả bên , một phần vì Yến Kỳ chịu lời ả, ả khuyên can nó ít nhiều. Phần khác vì ả là một con thí đắc lực. Nay chính là thời khắc con đó tung hoành ngang dọc."

"Lão nô vẫn thấu tỏ..."

Trong đôi mắt Tôn thị xẹt qua tia sắc lạnh ác độc: "Thằng lão tam xưa nay vẫn tiếng là hiền lương đức độ. Giả dụ nó giở trò đồi bại cưỡng bức vợ sắp cưới của đại ca nó, cái danh tiếng hiền đức còn giữ nổi ?"

Mặt Tề ma ma sáng rỡ, nhăn nhó: "Khổ nỗi, lỡ ả bề gì, danh dự thế t.ử e cũng khó giữ."

"Nó cưỡng bức mà sống nhăn răng thì danh dự Yến Kỳ tất yếu sẽ bôi nhọ. Còn nếu nó tự vẫn để thủ tiết, thì trở thành một phụ nữ trinh liệt. Đến lúc đó, đời sẽ buông lời nguyền rủa lão tam là đồ cầm thú, danh tiếng Yến Kỳ tự khắc sẽ hoen ố."

"Lúc đó, sẽ sai thằng của nó vác đơn kiện lên nha môn, kiện cho lão tam c.h.ế.t tươi mới hả!"

Tôn thị day day huyệt thái dương. Dạo căn bệnh đau đầu ập đến ngày càng nhiều, tâm tính bà cũng vì thế mà càng thêm cục cằn, cáu gắt.

"Thằng lão tam , nếu nó cứ chịu yên phận thì còn sống thêm vài ngày. giờ nó tự đ.â.m đầu chỗ c.h.ế.t..."

Tề ma ma xoa bóp trán cho Tôn thị, ngần ngại: "Ngặt nỗi, chuyện lấy gì ăn với thế t.ử đây. Tới lúc đó, khéo ầm lên..."

"Yến Kỳ nay cứ răm rắp lời ả , khi còn thiết với ả hơn cả ruột thịt đẻ như . Cứ để nó gào khản cổ . Tính khí của nó rõ quá mà. Cứ nhét vài mỹ nhân phòng, dăm ba bữa là nguôi ngoai ngay."

Bộ Binh hiện hai vị thị lang. Một vị là Vương thị lang sắp đến tuổi cáo quan, vị còn là Lý thị lang đang lên như diều gặp gió.

Mười năm , trong một Hoàng thượng vi hành đụng độ đám thích khách, Lý Hữu lúc bấy giờ chỉ là một thống lĩnh quèn, nhưng nhờ lòng can trường, dũng hộ giá, ngài liên tục thăng quan tiến chức.

Hội Tiêu Hàn vốn dĩ là trò tiêu khiển của phu nhân, tiểu thư con nhà quan ở kinh kỳ để g.i.ế.c thời gian trong những ngày đông tháng giá. Chỉ là cùng thưởng rượu, đối thơ, đàm đạo văn chương. Có khi chỉ rặt nữ giới tham dự, đôi khi các lang quân cũng góp mặt.

Hội Tiêu Hàn nhà họ Lý kỳ tụ tập đủ cả nam thanh nữ tú, nhưng khách mời chủ yếu là những võ tướng và võ quan.

Sáng sớm, Ôn Kiểu diện lên bộ áo váy màu hồng nhạt, thắt lưng ôm sát vòng eo con kiến. Mái tóc vấn cao thành búi đơn giản, quá phô trương, tôn lên vẻ thanh tao. Nàng ngoan ngoãn, kiều diễm như một pho tượng sứ chế tác công phu.

Bước theo Tôn thị phủ họ Lý, Lý phu nhân lập tức đon đả chào hỏi.

"Năm hết tết đến mà tiết trời vẫn lạnh căm căm. Ta mới nảy ý định mở hội Tiêu Hàn, rủ rê các vị phu nhân đến chung vui cho xôm tụ. Hiếm khi Hầu phu nhân nể mặt giá lâm, dắt theo...”

Lời của Lý phu nhân bỏ lửng, bà tò mò ngắm nghía Ôn Kiểu: “Vị tiểu thư là..."

Tôn thị mỉm , đáp: "Phu nhân danh đại nhân Trần Văn Viễn bao giờ ?"

"Dĩ nhiên là . Án oan của ngài rửa sạch dạo cuối năm ngoái. Nghe đồn chính ái nữ của ngài đích dâng chứng cứ lên Hoàng thượng."

Tôn thị trìu mến nắm lấy tay Ôn Kiểu, vuốt ve: "Nó chính là con gái của Trần Văn Viễn, tên là Trần Chiêu."

Lý phu nhân bật thốt lên "Ái chà", nắm tay Ôn Kiểu ngắm nghía từ đầu đến chân, rối rít khen ngợi: "Hóa cô nương chính là tiểu thư nhà họ Trần. là dung mạo tựa tiên giáng trần, mời trong đàm đạo."

Khi đến hoa sảnh, Tôn thị cũng khéo léo dồn sự chú ý của về phía Ôn Kiểu, thường xuyên tỏ vẻ cưng chiều, khiến các vị phu nhân thầm đ.á.n.h giá trong bụng.

Vốn tinh ý, khéo ăn khéo , Ôn Kiểu nhanh chóng lấy lòng . Tuy nhiên, sự việc vô tình phật lòng một vài tiểu thư lép vế, họ khỏi dành cho Ôn Kiểu ánh mắt ghen tị.

Trong đó, một gương mặt quen thuộc - Từ Thư Nhàn.

Lần ả trẹo chân ở tửu lâu, bẹp mấy tháng trời mới khỏi. Hôm nay là đầu ả tái xuất chốn đông , Ôn Kiểu chiếm trọn sân khấu. Thêm đó, ả từng chứng kiến cảnh Ôn Kiểu ân ái mặn nồng với Tống Lang Ngọc, nên lòng đầy uất hận. Nếu d.a.o trong tay, ả nhất định sẽ đ.â.m thẳng n.g.ự.c Ôn Kiểu chút do dự.

Khách khứa nhâm nhi tách , Lý phu nhân lên niềm nở:

"Chỗ hành tửu lệnh chuẩn chu đáo, mời các vị phu nhân, tiểu thư quá bộ."

Trong thủy tạ đặt hai chiếc bàn tròn khổng lồ bằng gỗ hồng mộc, mỗi bàn đủ sức chứa hơn hai chục . Trên bàn bày biện vô chén đĩa, bình rượu, ống thẻ. Ở giữa hai chiếc bàn buông thõng một tấm mành trúc ngăn đôi.

"Tuy cỏ mọc xanh, nhưng băng hồ, tuyết đọng hòn non bộ mang một phong vị riêng. Thủy tạ tầm khoáng đạt, hợp để hành tửu lệnh. Chúng trong, nhường các vị nam khách ngoài.”

Lý phu nhân hồ hởi sắp xếp.

Mọi nối đuôi chỗ. Ôn Kiểu cũng an tọa ngay cạnh Tôn thị.

Suốt buổi, tỳ nữ tới lui dọn thức ăn, rót rượu. Các phu nhân rôm rả chuyện trò, khí vô cùng sôi động.

Lát , tiếng bước chân rầm rập tiến gần, cánh cửa mở toang, nam khách tuần tự yên vị ngoài rèm.

Lý phu nhân vén rèm bước trò chuyện đôi câu, rút một thẻ lệnh, mỉm với : "Lệnh bài là chữ 'Điểu', lặp . Ta là lệnh chủ, xin , 'Thiên sơn điểu phi tuyệt'*

*Ngàn non chim bay vắng bóng."

Phu nhân kế tiếp tiếp lời: "'Thanh vân tiễn điểu phi!'*

*Mây xanh chim sải cánh bay!."

Đến lượt Ôn Kiểu, nàng thong dong ngâm: "'Xuân sơn nhất lộ điểu đề'*

*Núi xuân một nẻo chim suông hót."

Vòng một, vòng hai trôi qua, ai nấy đều ứng đáp trôi chảy.

Sang vòng ba, lác đác bí từ, hoặc trùng, đành chịu phạt một chén rượu.

Tới vòng bốn, sân chỉ còn Ôn Kiểu, Từ Thư Nhàn và vài tiểu thư con nhà gia giáo từ nhỏ thông thạo thi thư.

"'Bạch điểu cố trì lưu'*.”

Ôn Kiểu .

* Chim trắng còn dùng dằng

Từ Thư Nhàn đối : "'Bạch điểu ảnh biên hà'*."

* Bóng chim trắng bên ráng chiều

Một tiểu thư nữa cũng bí thế, đành chịu phạt rượu.

Qua hai vòng nữa, đấu trường chỉ còn màn tranh tài giữa Từ Thư Nhàn và Ôn Kiểu.

Một vị phu nhân tấm tắc khen: "Nhà họ Từ vốn dòng dõi nho học, dưỡng d.ụ.c một tiểu thư tài mạo song ."

" là con nhà tông giống lông cũng giống cánh.”

Lý phu nhân phụ họa, sang khen ngợi Ôn Kiểu: “Ta kể đại nhân họ Trần thuở cũng là bậc kỳ tài văn chương, ngờ ái nữ của ông thừa kế trọn vẹn tài năng ."

Ôn Kiểu lục lọi trí nhớ, vất vả lắm mới nặn một câu: "'Cao điểu hoàng vân mộ'*."

* Chim bay cao, mây vàng buổi xế chiều

Trong lòng chỉ mong Từ Thư Nhàn chịu trói, ai dè ả đối bép một câu.

Bản tính quật cường nổi lên, Ôn Kiểu quyết để mất mặt dòng họ Trần, bằng giá nào cũng hạ gục Từ Thư Nhàn ván .

"Cô dan díu với Tống thế tử, giờ còn lăng nhăng lươn lẹo, sợ ngày bại lộ dìm lồng heo trôi sông ?" Từ Thư Nhàn rít lên.

"'Phong noãn điểu thanh toái'*.”

Ôn Kiểu mỉm đáp trả một câu, ghé tai thì thầm với Từ Thư Nhàn: "Hôm nọ là cô bỏ t.h.u.ố.c , cô sợ c.h.ế.t chùm thì cứ thử rùm beng lên xem."

* Gió ấm, tiếng chim vụn vỡ

Trong mắt , hai nàng như đôi tri kỷ đang thủ thỉ tâm tình.

Bị dọa cho xanh mặt, thêm áp lực thời gian, Từ Thư Nhàn lúng túng trùng một câu, đành cay đắng uống cạn chén rượu phạt.

Tỳ nữ dâng một chiếc hộp gấm lên mặt Ôn Kiểu.

"Đây là phần thưởng của vòng một.”

Lý phu nhân tuyên bố.

Mở nắp hộp, Ôn Kiểu thấy một chiếc trâm ngọc khắc hình hoa sen song sinh tinh xảo vô ngần. Đang toan đóng nắp tạ ơn thì Tôn thị nhanh tay cầm lấy chiếc trâm, âu yếm cài lên mái tóc nàng.

Hai nhà vốn dĩ chẳng họ hàng thích, Tôn thị dắt Ôn Kiểu đến dự một buổi yến tiệc như thế , quả là một sự khẳng định ngầm.

Lý phu nhân tủm tỉm: "Ta thấy Hầu phu nhân duyên nợ với Trần tiểu thư đấy."

Tôn thị vỗ nhẹ vai Ôn Kiểu, vui vẻ : "Ta vốn chẳng lấy một đứa con gái, con trai thì vụng về. Từ khi gặp ả, thấy lòng ấm áp lạ thường, chắc kiếp hai là mẫu tử."

Nụ của Ôn Kiểu càng thêm phần ngọt ngào, ngoan hiền.

Nghe lời của Tôn thị, Diêm Thượng thư ngoài rèm cũng hùa theo trêu đùa Tiêu Tuy: "Hầu gia tuổi trẻ tài cao, chí ít cũng nên đẻ thêm một mụn con gái nữa chứ!"

Mọi phá lên giòn giã.

Tiêu Tuy phật lòng, nâng chén kính Diêm Thượng thư, đáp: "Ngặt nỗi đám man di Bắc Cảnh cứ chực chờ quấy phá, yên tâm mà tận hưởng hạnh phúc riêng tư."

Lời tâm huyết khiến ai nấy đều xót xa.

Phu nhân trong rèm vốn màng đến chuyện quốc gia đại sự, nên câu chuyện trở về với Ôn Kiểu.

"Trần tiểu thư đính hôn ?" Lý phu nhân hỏi.

Ôn Kiểu e thẹn lắc đầu: "Dạ ."

Một vị phu nhân tươi, sang với Tôn thị: "Nếu Hầu phu nhân duyên với cô nương , hãy rước cô về dâu, để cô hầu hạ phu nhân dài lâu."

Tôn thị rạng rỡ: "Ta cũng đang toan tính thế, chỉ ý cô nương ?"

Các phu nhân, tiểu thư đều chăm chú Ôn Kiểu. Người thì khinh khỉnh, thì coi thường, kẻ giễu cợt.

Ôn Kiểu thản nhiên đón nhận ánh , khẽ mỉm .

Lý phu nhân tủm tỉm: "Hầu phu nhân hỏi cô chịu kìa, cô cho một lời quả quyết ?"

Ôn Kiểu thẹn thùng : "Ta mồ côi từ nhỏ, trơ trọi một , nhưng từ khi gặp Hầu phu nhân, cảm thấy thiết vô cùng, tất nhiên..."

"Cạch" một tiếng, cánh cửa bỗng đẩy mạnh, cắt ngang lời Ôn Kiểu.

Qua lớp mành trúc, Ôn Kiểu thấy rõ tới là ai, chỉ thấy thấp thoáng một chiếc áo cẩm bào màu nguyệt bạch.

"Xin các đài, tại hạ đến muộn.”

Giọng nam trầm ấm, khàn xuyên qua tấm mành trúc lọt thỏm tai Ôn Kiểu.

Trong tích tắc, m.á.u mặt Ôn Kiểu rút sạch sành sanh, nàng nổi gai ốc.

Nàng vươn tay định cầm chén rượu, nhưng những đầu ngón tay tự chủ mà run lên bần bật, sóng rượu trong chén sánh , tạo thành những gợn sóng lăn tăn.

Bàn tay nàng run rẩy dữ dội hơn, một giọt rượu tràn ngoài, rơi xuống mu bàn tay, lạnh buốt và nóng hổi. Nàng lấy hết dũng khí mới đưa chén rượu kề lên môi.

"Đã lâu gặp Tống Thiếu Khanh, độ bận rộn việc gì ?"

"Ta xuôi nam nhận việc, kẻ tiểu nhân chơi xỏ, suýt mất cả mạng, dạo đang ráo riết truy nã hung thủ.”

Gã nam t.ử hắng giọng đôi tiếng, giọng nhàn nhạt điềm nhiên.

"Xoảng!" Chén rượu trong tay Ôn Kiểu rớt xuống sàn, vỡ tan tành.