Kiều Khách Giữa Ngàn Hoa - Chương 4: Đêm Mưa - Thể Hương

A Xuân nơm nớp lo sợ những lời thốt sẽ lôi trò .

Bản tính nàng sinh ưa chuyện chữ nghĩa sách vở, cái mác "mọt sách" vốn chẳng dành cho nàng.

Thẩm Sĩ Nho lăn lộn chìm nổi chốn quan trường, nhiều chịu oan khuất vu cáo, sớm ôm lòng nguội lạnh với chốn quan lộ đầy rẫy hiểm nguy. Thế nên ông cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng hối thúc nàng phấn đấu trở thành nữ sĩ tài năng gì cho cam, chỉ cần nàng nhận mặt vài ba mặt chữ, đặng cách báo cáo sổ sách là ông yên lòng.

Sống thác là lẽ vô thường, ai thể ngờ khi nhắm mắt xuôi tay, bộ gia sản ít ỏi Thẩm Sĩ Nho để cho hai con Thẩm Vân Nga và A Xuân đám tàn nhẫn lừa gạt, cướp đoạt sạch bách. Chưa đầy một năm khi ông mất, hai con bước đến bước đường cùng, miếng ăn qua ngày cũng trở thành gánh nặng.

A Xuân mơ cũng chẳng dám tưởng tượng đến ngày đặt chân lên chốn phồn hoa kinh đô.

Nếu nhờ của Thẩm gia đột ngột xuất hiện rước , nàng toan tính dấn công việc phụ bếp nấu nướng .

Giờ đây, chí ít trong thời gian ngắn ngủi sắp tới, nàng tạm thời trút bỏ nỗi lo canh cánh về khoản tiền t.h.u.ố.c thang chất ngất cho mẫu . Thế nhưng, A Xuân thầm hiểu những thứ nàng cố gắng học hỏi ở chốn xa hoa còn nhiều vô kể; đem so đo với đám tỷ ở kinh thành, nàng quả thực tụt một cách xa vời vợi.

Trong lòng A Xuân dấy lên một nỗi áy náy khôn nguôi, bởi lẽ mục đích của việc học hành rút cuộc là nhằm trải đường để "nâng giá", đặng tìm cho một vị lang quân như ý. Nếu Thẩm Sĩ Nho ở suối vàng mà tâm tư , ắt hẳn ông sẽ thất vọng tràn trề về đứa con gái hiện tại.

Ngoại trừ việc khao khát gần Thẩm Duy Trinh, chuyện chẳng mảy may trộn lẫn chút tạp niệm mưu toan vụ lợi nào.

Nàng thuần túy chỉ mong dành những điều nhất cho .

Gã tùy tùng Diệp Thanh cách đó xa, tay đang kính cẩn bưng khay sách chờ sẵn.

Cơn gió nhẹ thoảng qua xào xạc cành trúc xanh biếc, Thẩm Duy Trinh khẽ nhíu mày. Đảo mắt chiếc túi thơm trong tay A Xuân, khách quan mà đ.á.n.h giá, quả thực món đồ quá đỗi thô kệch, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo khấp khểnh, thế nhưng để mang dâng lễ đêm Khất Xảo, xem chừng đây là tác phẩm "đỉnh cao" nhất mà nàng cố nặn .

Ánh của trượt dần xuống, lướt qua đôi cổ tay trống trơn khẳng khiu của nàng, dừng ở lòng bàn tay và mấy đầu ngón tay chai sạn vì sương gió bươn chải.

Thẩm Duy Trinh chậm rãi vươn tay nhận lấy chiếc túi thơm: "Đồ thì nhận. Chút nữa việc gì, đừng xồng xộc chạy như ma đuổi , sai bọn nha đ.á.n.h tiếng báo một câu là xong chuyện."

Thẩm Duy Trinh vốn nổi tiếng là kẻ coi trọng tình cốt nhục thích, dẫu bận trăm công nghìn việc, hễ mấy tỷ sai đến truyền lời nhờ vả, nhất định sẽ gác công việc mà tận tình tay tương trợ.

Hắn ngạc nhiên nhận hai gò má của A Xuân nay còn ửng đỏ hơn ban nãy.

Cứ tưởng cái điệu đỏ mặt lúc nãy là "tối đa công suất" , ai dè vẫn còn chiêu , lẽ nào nàng đúng là tinh linh hoa sơn hóa thành ?

"Tại vì... đích trao tận tay cho ca ca.” A Xuân lí nhí đáp: “Muội ngắm ."

Thực tâm nàng giải thích rằng: Đồ dâng tặng vốn dĩ chẳng lấy gì tinh xảo, thậm chí gọi là vô cùng vụng về thô kệch; nếu giao cho đám nha tỳ nữ đem tới, liệu mất vẻ trịnh trọng cần thiết chăng?

ngẫm mới thấy, ca ca tặng quà cho nàng cũng thông qua tay tỳ nữ cả; lỡ hiểu lầm rằng nàng ưng kiểu cách đưa quà hời hợt đó thì ?

A Xuân ngước đôi mắt tròn xoe đăm đăm Thẩm Duy Trinh, dáng vẻ lúng túng, thôi.

Nàng thực sự đem lòng quý mến vị ca ca sở hữu dung mạo khôi ngô , mặc cho chẳng mấy khi nở nụ , suốt ngày trưng bộ mặt đằng đằng sát khí lạnh lẽo thấu xương.

Thẩm Sĩ Nho lúc sinh thời thường lôi đứa nhi t.ử mà khoe khoang mỏi, ca tụng là đứa trẻ thiên tư thông minh xuất chúng, tính tình dũng cảm quả quyết. Cuốn "Thiên tự văn" mà A Xuân trầy trật đ.á.n.h vần rụng cả răng mới nhớ mặt chữ, thế mà Thẩm Duy Trinh chỉ cần lướt qua chục bận là thuộc làu làu, còn chỉ tay nhận diện chính xác từng nét từng chữ, rành rành là một bậc thần đồng hạ phàm.

Bản A Xuân học hành thi phú luôn bét bảng, nên càng sinh lòng sùng bái những kẻ thông làu kinh sử.

Lo ngại Thẩm Duy Trinh chướng mắt, A Xuân liền vội vã bồi thêm một câu: "Ca ca nếu cảm thấy quấy quả, tới sẽ ngoan ngoãn sai nha đem đồ đến ạ."

"Khỏi cần bận tâm.” Thẩm Duy Trinh khẽ vân vê chiếc túi thơm trong tay. Hôm qua lỡ nhiễm phong hàn, mũi tịt ngắt nên nào ngửi thấy mùi hương gì từ chiếc túi, chỉ lạnh nhạt buông một câu: “Muội thích lúc nào ghé thì cứ ghé, tùy tâm."

Gã tùy tùng Diệp Thanh bên ngoài nhe nhởn nhắc nhở: "Đại thiếu gia, sắp trễ giờ khởi hành ạ."

Dạo gần đây, Thẩm Duy Trinh đang dùi mài kinh sử tại một thư viện danh tiếng ở ngoại thành. Chê bai khu nội trú học xá quá đỗi tồi tàn, quyết định ở . Mỗi ban mai đều đều cưỡi ngự học, đêm phi ngựa trở về phủ.

A Xuân vội vàng uốn gối cáo lui. Vừa khéo Thu Sương cũng mướt mải chạy theo kịp, nàng hoảng hốt cáu bẳn, chẳng kịp chấn chỉnh dáng vẻ cho chủ tử, vội vàng hành lễ với Thẩm Duy Trinh tiên.

"Tĩnh Huy, nán một lát."

A Xuân tiếng gọi liền ngoan ngoãn chôn chân : "Ca ca."

Thẩm Duy Trinh cất lời hỏi: "Phụ đây từng chỉ dạy chuyện sách bút ?"

A Xuân ngượng ngùng đỏ bừng mặt: "Muội vốn đầu óc ngu bẩm sinh, nhồi mãi chẳng chữ nào lọt đầu."

Thẩm Duy Trinh chẳng tỏ thái độ gì, chỉ nhàn nhạt buông lời: "Chưa hẳn là do tiếp thu nổi. Tính tình ông xưa nay vốn dĩ bảo thủ, cứng nhắc, cách thức chỉ dạy mười mươi là vấn đề."

A Xuân cứ đinh ninh sẽ giảng đạo thêm vài câu, ngây đợi mãi mà chẳng thấy động tĩnh gì.

Nàng tò mò ngước mặt lên.

"Muội về .” Thẩm Duy Trinh hạ lệnh: “Kẻo trễ giờ thỉnh an Lão tổ tông bây giờ."

Sắc mặt A Xuân bỗng chốc tái mét , ngay tắp lự xoay gót vắt chân lên cổ chạy hộc tốc về phía Mục Hòa Đường. Bỏ mặc tiếng hít khí lạnh đầy sửng sốt của Thu Sương, nàng đang chạy dở đột ngột ngoặt đầu ngược , cuống cuồng thi hành một cái lễ lạy, miệng lẩm nhẩm như cái máy liên thanh: Muội xin phép thỉnh an Lão tổ tông một bước mong ca ca lượng thứ…

Nước đến chân mà nàng vẫn còn lo chuyện lễ nghi hình thức?

Nói là lễ nghi cũng chẳng đúng, nàng xả xong một tràng liền hớt hải nhấc vạt váy co cẳng bỏ chạy, nhanh thoăn thoắt hệt như một con thỏ hoang, đến độ Thu Sương cũng theo kịp.

Đôi chân mày vốn đang nhíu của Thẩm Duy Trinh giờ đây từ từ giãn .

Hắn đưa tay khẽ bóp bóp chiếc túi thơm, tiện tay ném cho Diệp Thanh, hất cằm hiệu cất giữ cho kỹ.

Thẩm Duy Trinh chẳng để tâm đến chiếc túi thơm . Mặc dù ruột thịt, nhưng trong phủ luôn chiêu mộ hẳn một đội ngũ tú nương thêu thùa chuyên nghiệp, đám ở Nhị phòng, Tam phòng dăm ba bữa mang dăm món đồ thủ công nhỏ xinh đến biếu xén .

Huống hồ nay ưa mấy thứ mùi hương nồng nặc, hiếm khi nào mang túi thơm bên ; đồ đạc biếu tới, mười phần thì cất xó hết chín phần chẳng đụng tới.

Đêm qua nhiễm phong hàn, sáng nay mũi nghẹt cứng chẳng đ.á.n.h gì, chiếc túi thơm nhanh chóng ném khỏi đầu.

Nhoáng cái chập choạng tối. Tại thư viện, phu t.ử lui gót, Diệp Thanh liền xúm thu dọn bút nghiên. Bằng hữu thiết Uông Thần Minh đang rôm rả tán phét với Thẩm Duy Trinh, vô tình liếc mắt hòm sách của , miệng buột thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

"Duy Trinh.” Uông Thần Minh chỉ tay chiếc túi thơm: “Huynh mang cái thứ đồ trang sức bỏ hòm sách gì ?"

Lúc Thẩm Duy Trinh mới sực nhớ sự tồn tại của chiếc túi thơm, hững hờ liếc qua: "Đồ tặng đấy."

Uông Thần Minh ban đầu toan thò tay lấy xem thử, đáp liền lập tức rụt tay , phì : "Huynh đúng là đồ gàn dở. Bỏ túi thơm trong hòm sách, định ướp hương cho mấy cuốn sách rách ?"

Nghe bạn chê , Thẩm Duy Trinh khẽ vươn tay chộp lấy chiếc túi thơm, đưa lên ngang mũi ngửi nhẹ, thoang thoảng bay tới một mùi hương nhàn nhạt quen thuộc đến lạ.

Đó là loại hương liệu mà vẫn luôn dùng để xông y phục.

Hắn xoay sang hỏi vặn Diệp Thanh: "Ngươi nhét thứ trong hòm từ khi nào ?"

"Hồi bẩm Đại thiếu gia.” Diệp Thanh sợ sệt phân bua: “Từ lúc sáng sớm khi Biểu cô nương đến tiễn ngài, trong hòm sẵn cái túi hương đó , tiểu nhân dám đụng tay đụng chân đồ của ngài ạ."

Thẩm Duy Trinh từ tốn cất chiếc túi thơm hòm, trong lòng khỏi khó hiểu.

Nàng cách nào mà dùng loại hương liệu gì?

Cái kiểu lấy lòng cẩn trọng dè dặt đến mức ...

Uông Thần Minh chiều hứng thú cực kỳ: "Biểu cô nương ? Có là vị Biểu mới từ Nam Ngô Châu chuyển đến ?"

Thẩm Duy Trinh nhàn nhạt "ừ" một tiếng, lập tức đ.á.n.h trống lảng: "Tỷ trong nhà , giờ đang theo học ở thế?"

Đêm khuya thanh vắng, giục ngựa hồi phủ, Thẩm Duy Trinh bỗng dưng húng hắng ho. Hắn bèn phái tên hầuchạy sang báo tin, lấy cớ thể mệt mỏi, đêm nay xin phép miễn việc thỉnh an Lão tổ tông. Nào ngờ Lão tổ tông sai tới truyền gọi, bảo chuyện quan trọng cần bàn bạc.

Thẩm Duy Trinh đành lóc cóc chạy tới.

Đám tỳ nữ đuổi hết ngoài, chỉ giữ độc mỗi Triệu ma ma hầu hạ, quả nhiên là mật vụ hệ trọng.

Lão tổ tông rút một chiếc khăn tay vuông vức kỳ dị đưa cho xem. Trên nền vải trắng tinh một đóa hoa, chỉ chằng chịt những đường kim mũi chỉ khâu vá méo xệch méo xiên như mạng nhện.

Thẩm Duy Trinh đón lấy miếng vải, phút đầu còn lơ ngơ hiểu mô tê gì, nhưng lúc đưa mắt săm soi kỹ từng đường kim mũi chỉ, dần vỡ lẽ: "Là tác phẩm của Tĩnh Huy ?"

Lão tổ tông gật đầu cái rụp: "Chính nó."

Triệu ma ma liền trình bày sự tình, kể chuyện hôm qua mấy vị cô nương đến thỉnh an, vô ý rớt vật từ trong tay áo của Thẩm Tĩnh Huy. Nàng hồn nhiên , Thẩm Tương Mân nhặt . Món đồ vốn dĩ chẳng giá trị gì, nhưng Thẩm Tương Mân ném toẹt miếng khăn mặt con hầu bên cạnh, sức nhạo báng Thẩm Tĩnh Huy nghèo rớt mồng tơi đến mức keo kiệt bủn xỉn, khéo đến thịt muỗi cũng xẻo ăn.

Thẩm Duy Trinh vò nát miếng khăn vuông trong tay, mặt hằm hằm sát khí: "Xem cũng đến lúc rước một vị về để dạy dỗ quy củ cho đàng hoàng ."

Lão tổ tông trầm ngâm: "Tĩnh Huy cũng cần dạy dỗ cho đàng hoàng."

Thẩm Duy Trinh im bặt năng gì.

Lão tổ tông hất cằm hiệu cho nếm thử ly đặt bàn. Thẩm Duy Trinh nhấp một ngụm nhỏ, vị thanh đạm, thoang thoảng u hương, xen lẫn chút đắng chát mỏng manh, lưu mùi hương hoa sen thanh khiết đọng mãi nơi đầu lưỡi.

Tâm trí bỗng chốc mường tượng khung cảnh hồ nước xanh ngắt mờ sương ảo ảnh, điểm xuyết vài đóa sen xanh e ấp rung rinh.

"Đây là tâm sen do đích tay Tĩnh Huy tự . Chiều nay con bé lấm la lấm lét tránh né tai mắt của mấy vị tỷ khác để mang đến dâng cho . Con bé kính trọng , yêu thương , nhưng sợ đám tỷ buông lời gièm pha xỉa xói, nên c.ắ.n răng dám hé răng nửa lời.” Lão tổ tông ngậm ngùi: “Thực là một đứa trẻ đáng thương."

Thẩm Duy Trinh khẽ hỏi: "Ý ngài là rước hẳn một vị về để chuyên tâm dạy dỗ cho nàng ?"

Mấy vị tỷ trong phủ tuổi tác cũng chẳng chênh lệch là bao. Trước phủ từng rước một vị nữ phu t.ử về để dạy chữ, sách. Về , vị nữ phu t.ử thi đỗ nữ quan trong cung nên xin từ chức. Lúc bấy giờ, đám tỷ cũng thuộc làu làu Tứ thư Ngũ kinh, nên trong phủ cũng chẳng thèm rước thêm ai về nữa.

Lão tổ tông thủng thẳng: "Ta vốn dĩ dự tính như , định bụng rước một vị về để dạy lũ trẻ mấy quyển 'Sử Ký', 'Hán Thư' nọ. Đọc sách để hiểu lẽ , sử để soi rọi trí tuệ. Bụng no nê chữ nghĩa thì tầm tự khắc sâu rộng, cách đối nhân xử thế ắt hẳn sẽ ung dung phóng khoáng hơn. Khổ nỗi, bây giờ đào một vị nữ phu t.ử chuyên tinh về sử học chứ. Dù nhà là phận liễu yếu đào tơ, ba đứa của con cũng học xa cả , rước một vị phu t.ử nam phủ e rằng chẳng mấy tiện lợi."

Thẩm Duy Trinh nhàn nhạt đáp: "Nếu như thế, tổ mẫu cũng cần ưu sầu. Mẫu của T.ử Hi mới khai trương một nữ học đường cách thư viện xa mấy. Để mai con ghé qua thám thính xem . Nếu cảm thấy ưng mắt, đem hết đám tống đó cũng là một ý ."

T.ử Hi là hảo bằng hữu của , hiện đang là ấu t.ử của Ngự sử trung thừa.

"Mẹ của Tương Mân vốn dĩ là kẻ thương con đến mù quáng, cứ một mực chiều chuộng sinh hư, khiến con bé càng lớn càng mang cái nết tiểu khí hẹp hòi, tí là so đo tính toán mấy chuyện vặt vãnh. Đẩy nó nữ học rèn giũa thấy vô cùng hợp lý. Còn Lâm Anh tuy còn nhỏ tuổi, nhưng các tỷ kèm bầu bạn thì cũng bớt cô đơn.” Lão tổ tông buông một tiếng thở dài: “Duy chỉ con bé Tĩnh Huy là khiến nhức đầu, nó vốn chữ nghĩa lủng củng, chỉ lo nó theo kịp đám bạn. nếu vứt nó lủi thủi ở phủ một thì tội nghiệp quá."

Thẩm Duy Trinh vẫn im lặng trầm tư suy nghĩ.

Lão tổ tông thực chẳng đoán nổi tâm tư của .

Đứa cháu vốn dĩ tâm cơ thâm trầm.

Hầu phủ mấy chục năm nay t.ử tôn thưa thớt, gia phả, Thẩm Sĩ Nho chỉ độc nhất mỗi mụn con trai là Thẩm Duy Trinh. Đám nhị phòng, tam phòng tư chất hạng phàm phu tục tử, hiện tại cũng chỉ đang lẹt đẹt giữ mấy cái chức vụ nhàn tản, chẳng nên cơm cháo gì.

Tính thì Thẩm Duy Trinh là kẻ lớn tuổi nhất, vì bận đội tang phụ ba năm trời ròng rã nên đành hoãn kỳ khoa cử.

Lúc Thẩm Sĩ Nho nhắm mắt xuôi tay, cơ man nào là kẻ dòm ngó hau háu miếng mồi béo bở của Hầu phủ. Thuyền mục nát vẫn còn lưu ba ngàn cây đinh cơ mà! Mặc cho Hầu phủ bây giờ đang sa sút t.h.ả.m hại, phong độ chẳng như xưa, nhưng khối gia sản khổng lồ tích lũy cả trăm năm vẫn còn nguyên vẹn đấy. Thẩm Duy Trinh chân ướt chân ráo thế tập tước vị, một bên đối phó với đám kẻ thù đội trời chung của Hầu phủ năm xưa, một bên vắt óc xoay xở với lũ tiểu nhân chực chờ cơ hội để giở trò phá bĩnh. Chưa hết, còn gánh vác trách nhiệm ngoại giao với đám quan quyền quý giao hảo, còn vận dụng thiết uy để đàn áp đám thuộc hạ đang nhăm nhe tạo phản trướng.

Lão tổ tông ngày đêm ăn chay niệm Phật, mưu cầu bình an cho bản bà nữa.

Bà chỉ thầm nguyện cầu cho đứa cháu nội tay nhuốm đầy m.á.u tươi sống sót bình an, oán nợ m.á.u thịt nào, một già nguyện gánh vác tất cả.

Hồi Thẩm Sĩ Nho mới tạ thế, Thẩm Duy Trinh từng hầm hầm đe dọa đòi đem A Xuân - cục cưng bảo bối của Thẩm Sĩ Nho - cùng Thẩm Vân Nga tuẫn táng, để toại nguyện cho ước vọng kề vai sát cánh của đám đó ở suối vàng.

Lão tổ tông mỗi khi hồi tưởng chuyện đó vẫn còn hết bàng hoàng kinh hãi.

Chuyện vốn dĩ định mang bàn bạc với Lý phu nhân, nhưng bà là kẻ lười chảy thây, chả buồn để mắt tới mấy chuyện vụn vặt , chỉ ném một câu ráo hoảnh: cứ hỏi ý kiến Thẩm Duy Trinh, nó trời đất thế nào bà đều gật đầu cái rụp.

"... Chứ thật tình Thẩm Vân Nga cũng đáng thương lắm.” Lão tổ tông thủng thẳng: “Có mấy chuyện, vốn dĩ chẳng moi kể cho con , e sợ hoen ố thanh danh của phụ con."

Thẩm Duy Trinh lạnh nhạt xì một tiếng: "Đừng là ông còn vớt vát chút xíu thanh danh nào đó đấy nhé?"

Lão tổ tông khẽ thở dài thườn thượt, phẩy tay hiệu cho Triệu ma ma lui ngoài.

Trong gian phòng rộng thênh thang nay chỉ còn trơ trọi hai bà cháu.

"Phu quân đây của Thẩm Vân Nga, vốn dĩ là thanh mai trúc mã lớn lên cùng . Sau , phụ con đày ải đến Nam Ngô Châu nhậm chức Tri phủ, thì phu quân của Thẩm Vân Nga bỗng chốc trở thành thủ hạ việc trướng phụ con. Con cũng thừa đấy, vùng Nam Ngô Châu khí độc dày đặc, trùng độc rắn rết bò lổm ngổm khắp nơi. Trong một khảo sát địa hình, phụ con xui xẻo rắn độc đớp một cú trí mạng. Thẩm Vân Nga tình cờ sở hữu phương t.h.u.ố.c bí truyền trị nọc độc rắn của gia tộc, kịp thời giật mạng sống cho phụ con... Ai mà dè , ôi chao!" Lão tổ tông tấm tức: “Phụ con từ đó đ.â.m tăm tia con . Khổ nỗi lúc bấy giờ Thẩm Vân Nga mới thành chẳng bao lâu, nên phụ con chỉ đành thư báo mỗi một tin cho . Xin móc hầu bao mua ít trang sức ngọc ngà dành cho nữ nhân để tiện bề đền đáp ân cứu mạng của Thẩm Vân Nga. Lại còn viện cớ cùng chung họ Thẩm, đòi kết bái họ hàng để dễ bề chiếu cố nâng đỡ nữa cơ chứ."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại TruyenMo.com - https://truyenmo.xyz/kieu-khach-giua-ngan-hoa/chuong-4-dem-mua-the-huong.html.]

Thẩm Duy Trinh hất hàm: "Rồi đó thế nào?"

"Rồi đó, Thẩm Vân Nga mới cấn t.h.a.i thì phu quân đột ngột lăn đùng c.h.ế.t bệnh, để một nữ nhi bơ vơ góa bụa.” Lão tổ tông liếc Thẩm Duy Trinh: “Đoạn thì khỏi kể lể, con cũng rành rẽ hết cả đấy."

Thẩm Duy Trinh nhíu mày: "Hôm nay gió độc thổi hướng nào mà Lão tổ tông lôi mấy chuyện thâm cung bí sử kể cho con ?"

"Thẩm Vân Nga góa phụ côi cút đành, con ranh Tĩnh Huy cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Hồi đó con hung hăng đòi đem họ tuẫn táng, quyết sống c.h.ế.t ngăn cản, nguyên do cũng là bởi Thẩm Vân Nga từng rơi nước mắt thư van xin nương tay tha mạng cho Tĩnh Huy, bảo con bé vô tội..." Lão tổ tông sụt sùi: “Thói đời bẽ bàng là thế, nếu phụ con dang tay che chở, góa con côi bọn họ bấu víu mà sống thoi thóp cho qua ngày đoạn tháng? Mấy chuyện , đem bêu rếu ngoài ắt hẳn sẽ ảnh hưởng tới danh tiếng của phụ con, nên đành c.ắ.n răng nhẫn nhịn ngậm bồ hòn ngọt. Vốn định đem chôn giấu xuống mồ luôn cho , ai dè... Thiết nghĩ con nên dành chút đỉnh lòng trắc ẩn để che chở cho Tĩnh Huy mới ."

Thẩm Duy Trinh hờ hững: "Con bảo là con bỏ mặc hồi nào ."

"Thế thì chịu khó đảo mắt qua thăm nom Tĩnh Huy nhiều hơn chút , đừng lúc nào cũng chỉ ném đồ qua.” Lão tổ tông căn dặn: “Con thừa tính nết của đám hạ nhân trong phủ hèn hạ ti tiện đến mức nào đấy. Con chống lưng thì bọn chúng mới lác mắt e dè mà cung phụng vị Biểu cô nương ; thế thì con bé mới thể ngẩng cao đầu mà sống t.ử tế trong cái phủ ."

Thực tâm mà , Lão tổ tông cũng chẳng dám vỗ n.g.ự.c cam đoan chắc nịch Tĩnh Huy là m.á.u mủ ruột thịt ... dù cũng nuôi nấng trong phủ , con bé hiểu chuyện như , cũng chẳng quan trọng nữa. Tĩnh Huy nhan sắc hơn , dưỡng d.ụ.c cho chu đáo, mai gả ắt hẳn cũng mang chút tiếng tăm cho Hầu phủ.

Thẩm Duy Trinh cũng chẳng thèm gật đầu mà cũng chẳng buồn từ chối, lạnh lùng bẻ lái: "Ngài đang sợ Tĩnh Huy theo kịp tiến độ bài vở ? Lát nữa con ghé qua thư viện thám thính xem bằng hữu nhà ai từng rước nữ phu t.ử về dạy dỗ tỷ ở nhà. Vớ vị nào tính tình kiên nhẫn, học vấn uyên thâm, con sẽ rước thẳng về dạy kèm riêng cho Tĩnh Huy... Ngài thấy như thế toại nguyện ?"

Lão tổ tông xong tươi rạng rỡ gật đầu cái rụp.

Hai ngày , A Xuân bàng hoàng đón nhận hung tin tàn khốc .

Nàng thực sự đẩy học ở nữ học, dự tính hội Thu xã tháng Tám sẽ chính thức nhập môn.

Ông trời đất quỷ thần ơi, ngay cả mấy bài thơ thẩn nàng còn thuộc nửa bài, vác mặt tới nữ học kiểu gì đây?

Phản ứng của Thẩm Tương Mân và Thẩm Lâm Anh vô cùng dửng dưng. Bọn họ vốn dĩ nhồi nhét chữ nghĩa từ tấm bé, xưa nay rước phu t.ử về nhà dạy dỗ; bây giờ quẳng nữ học, cùng lắm cũng chỉ là đổi địa bàn học hành, vui chơi mà thôi.

Chưa kể còn cơ hội giao lưu kết bạn bốn phương tám hướng, ngu gì mà chứ?

Riêng phần Thẩm Tông Thục, qua lời dặn dò của Lão tổ tông, nàng thừa nhiệm vụ chính của là bảo kê đám , nên càng thong dong tự tại.

Chớp mắt, áp lực học hành đè nặng như núi bỗng chốc dồn cả đầu một A Xuân.

Chưa hết, sóng gió qua bão tố khác ập tới. Có tin đồn rỉ tai rằng Lão tổ tông vung tiền mời hẳn một nữ phu t.ử về nhà phụ đạo riêng môn thi thư cho A Xuân, cốt để giúp nàng theo kịp nhịp độ bài giảng ở nữ học.

A Xuân não ruột tới mức mỗi bữa ăn cũng tụt bớt nửa bát cơm.

Hôm đó, ba tỷ đang tụm năm tụm ba thêu thùa. Tiết trời bên ngoài mưa thu rả rích rả rích, qua lớp khung cửa sổ, bỗng thấp thoáng hình bóng một vị đại phu xách hòm t.h.u.ố.c hộc tốc chạy ngang, theo hầu bên cạnh là tên hầuche ô và một d.ư.ợ.c đồng.

A Xuân sát mép cửa sổ liền ngừng tay, buông thõng bức thêu nhăn nhúm, ngó đầu ngoài: "Đại ca bệnh ?"

Đường lối , hướng di chuyển đó, rõ ràng là nhắm thẳng về phía viện Nhân Thọ Đường.

" , ai ?" Thẩm Tương Mân liếc cơn mưa dai dẳng đáng ghét bên ngoài, não lòng lo sốt vó cho bức họa kịp khô màu của , tiện miệng buông lời: “Đại ca đêm Thất Tịch dính sương gió, tối hôm liền lăn đùng ốm liệt giường, vắng mặt ở thư viện mấy ngày trời ."

A Xuân lẩm nhẩm nhẩm tính ngày tháng, kinh ngạc thốt lên: "Phong hàn ? Cớ gì mà bệnh kéo dài lê thê ?"

"Nghe đồn là xui xẻo bò cạp chích cho một nhát.” Thẩm Lâm Anh nhanh nhảu hớt lẻo chen ngang: “Đám bà t.ử canh gác hoa viên dạo càng ngày càng đổ đốn lười biếng, chốn Hầu phủ quái gì sự xuất hiện của bò cạp cơ chứ?"

"Đâu chích trong phủ, là xui xẻo chích lúc đang ở thư viện... Ấy chà.” Thẩm Tương Mân liến thoắng: “Muội đúng là đồ đầu đất, chốn kinh thành hoa lệ đào bò cạp chứ?... Này Tĩnh Huy, định đấy?"

"Ngũ tỷ tỷ, Lục .” A Xuân rõ sự tình: “Quê quán của tận Nam Ngô Châu xa xôi, nơi đó muỗi vắt trùng độc nhiều nhan nhản, nên cũng lượm lặt dăm ba bài t.h.u.ố.c nam chuyên trị vết côn trùng cắn. Có khi giúp ích cho Đại ca. Muội tính bốc thuốc, tiện thể sắc luôn một nồi canh nóng mang sang thăm ... Hay là, hai tỷ cùng chung nhé?"

Thẩm Tương Mân và Thẩm Lâm Anh liền lắc đầu như cật lực, viện cớ rước họa , sợ đại ca lôi rũa cho một trận nên kiên quyết từ chối.

Bọn họ mượn mười lá gan cũng chẳng dám.

Thẩm Duy Trinh vốn nổi danh là hung thần ác sát, mặc dù là m.á.u mủ ruột thịt trong nhà, nhưng lỡ phạm gia quy lầm thì tuyệt đối bao giờ giơ cao đ.á.n.h khẽ.

Hai tỷ hễ thấy là sợ xanh mắt mèo.

Cơ mà A Xuân thì chẳng mảy may e ngại.

Nàng đưa tay sờ sờ mặt, tự huyễn hoặc bản chắc mẩm dân quê mùa chân lấm tay bùn da mặt dày mộc mạc, chẳng sợ mắng c.h.ử.i rầy la gì cả.

Thực đây cũng coi là một thứ vũ khí phòng lợi hại phết .

Trời mưa rả rích rả rích, mãi chẳng chịu ngớt.

Trời chập choạng tối, phiến đá lát sân đọng một lớp nước mưa li ti dính nhớp nháp. Thẩm Duy Trinh đang thả hồn trang sách trong thư phòng bỗng giật thót bởi tiếng truyền báo oang oang của Diệp Thanh vọng từ ngoài cửa : "Đại thiếu gia, Biểu cô nương đến vấn an ngài ạ."

Bàn tay lật sách chợt khựng .

Chỉ thấy tiếng mưa gió gào thét bên ngoài, xen lẫn với tiếng thở dốc hổn hển của nàng đang vặn hỏi Diệp Thanh: "Đại thiếu gia hiện tại đang bận rộn gì ?"

... Phải xưng là ca ca mới đúng phép tắc chứ.

Chưa đợi Diệp Thanh mở lời đáp trả, Thẩm Duy Trinh cất giọng lạnh nhạt: "Không bận." Rồi vội gập sách , tiến cửa, đích kéo then mở toang.

Nàng chẳng màng khoác thêm áo tơi, Thu Sương bên cạnh một tay cầm ô, một tay xách theo chiếc lồng đèn le lói. Trận gió to mưa lớn hôm nay hất tạt xối xả, đầu tóc quần áo của hai chủ tớ ướt sũng sượt lếch thếch, t.h.ả.m thương hệt như hai con chim sẻ rụng cánh dầm mưa.

Vài giọt nước mưa đọng trĩu mi mắt, vương gò má A Xuân, thoạt cứ tưởng lệ tuôn trào.

Thẩm Duy Trinh bắt trọn khoảnh khắc , giây phút nàng ngước mắt lên chạm ánh của , đôi mắt bỗng chốc rực sáng như vì .

Mấy lời xua đuổi cấm cửa chực trào khỏi miệng bỗng chốc mắc nghẹn nơi cổ họng, chẳng thốt thành câu.

"Ca ca.” A Xuân hồ hởi reo lên: “Muội đường đột quá, đáng lẽ sai chạy sang hỏi han xem ca ca gặp , lỡ ca ca đồng ý thì mới dám mang đồ sang; bằng thì chỉ cần sai đưa đến là xong... Khổ nỗi đợi đến lúc canh chín, mới sực nhớ quy củ , lúc mà chạy chạy báo tin thì canh nguội ngắt mất, đành liều mạng tự tiện mang tới đây... Canh vẫn còn bốc khói nghi ngút nè, ca ca thể cho nhà trú tạm ?"

Diệp Thanh cạnh mặt mày trắng bệch.

Thẩm Duy Trinh xưa nay vô cùng dị ứng với việc ngoài bén mảng bước chân thư phòng. Nếu lệnh truyền từ , dẫu mọc cánh cũng chẳng ai dám tự tiện lọt ; kể cả là tên Diệp Thanh hằng ngày chuyên lo thu dọn quét tước.

Thực lòng mà , Thẩm Duy Trinh cũng chẳng mặn mà gì với việc rước A Xuân thư phòng.

Ngặt nỗi đôi mắt của sáng rực rỡ quá đáng.

Hắn đành lách nhường chỗ, hiệu cho nàng bước , miệng vội vàng dặn dò Diệp Thanh: "Ngươi mau dẫn Thu Sương tỷ qua tìm Hà Lộ, bảo nàng tìm mớ y phục sạch sẽ ướm với vóc dáng của Biểu cô nương... Nhớ lấy thêm cả áo tơi, nón lá mưa nữa."

Lời dứt, A Xuân lóp ngóp bước qua cửa vấp bậu cửa ngã chúi nhủi. Nàng vốn dĩ mắt mũi kèm nhèm tịt ngòi, ước lượng sai cách nên bước hụt chân, lảo đảo lảo đảo loạng choạng, xíu nữa thì sấp mặt đo ván.

Cũng may là nàng chộp vội khung cửa mới giữ vững thăng bằng, tránh khỏi viễn cảnh vồ ếch chui tọt vòng tay của Thẩm Duy Trinh.

cũng nhờ cú lảo đảo mà cách giữa hai bỗng chốc thu hẹp . Thẩm Duy Trinh bất thình lình một mùi hương sen thanh tao phả thẳng mũi, thoang thoảng xen kẽ với thứ mùi hương bí ẩn dịu nhẹ nào đó từng ngửi qua.

Hắn vội vã lùi một bước, rũ mắt xuống. Dưới vạt váy của A Xuân lấm lem vài vệt bùn đất ẩm ướt, nhất là đoạn mép xấp xỉ đầu gối; mắt mũi nàng vốn kém trong đêm tối, chắc mẩm đường húc chỗ nào, hoặc cành cây vướng cũng nên.

"Ngươi lấy thêm vài lọ t.h.u.ố.c mỡ trị chấn thương bầm dập nữa.” Thẩm Duy Trinh ngoảnh sang dặn dò Diệp Thanh: “Ta nhớ trong kho còn cất đôi lồng đèn vỏ trai, ngươi bảo Hà Lộ lục tìm , lát nữa để Biểu cô nương xách theo soi đường cho rõ."

Hà Lộ vốn là a đắc lực chuyên quản lý các đầu việc tạp vụ và xuất nhập vật phẩm tại Nhân Thọ Đường. Trước đây ả cũng từng chung mâm túc trực bên Lão tổ tông cùng với Thu Sương, tuổi tác nhỉnh hơn, tính nết cũng trầm tĩnh chín chắn nhất đám.

Diệp Thanh nhận lệnh, vội vã kéo Thu Sương chuồn lẹ.

Tuy đang độ hạ, nhưng mưa gió dầm dề thế vẫn khiến cái lạnh ngấm sâu da thịt.

Thấy A Xuân rét run lẩy bẩy, chóp mũi và hai bên tai đỏ ửng, Thẩm Duy Trinh vội rót một chén nước ấm sưởi ấm. Nào ngờ nàng phớt lờ chuyện bản đang rét mướt đến phát run, cứ khư khư ôm rịt lấy chiếc hộp đựng đồ ăn trong lòng nâng niu như trân bảo, hớn hở mở nắp khoe.

"Ca ca , đích hầm canh lê tuyết bách hợp nhuận phổi đấy, vị ngon cực kỳ cực kỳ bổ dưỡng cho ho.” A Xuân liến thoắng: “Còn lọ t.h.u.ố.c mỡ nữa, đây là phương t.h.u.ố.c gia truyền trị nọc bò cạp ở Nam Ngô Châu đấy. Hồi bé xíu từng bò cạp đen chích cho sưng vù cả ngón tay, sốt cao hầm hập tưởng c.h.ế.t. Nương lấy t.h.u.ố.c đắp lên vết thương, chỉ một đêm là tịt ngòi hạ sốt luôn, đến cái thẹo cũng lặn mất tăm mất tích cơ đấy."

Thấy Thẩm Duy Trinh vẫn đực mặt chả phản ứng gì, A Xuân tinh ý chộp ngay lấy lọ t.h.u.ố.c mỡ, vội vã quệt một vệt bôi lên mu bàn tay mẫu: "Nguyên liệu t.h.u.ố.c đều lấy từ hiệu t.h.u.ố.c trong phủ, hơn nữa cũng hỏi ý kiến đại phu , ngài bảo chắc mẩm độc tố gì , nên mới dám cả gan pha chế... Nếu ca ca ngại bẩn..."

Mùi hương từ nàng sực nức áp sát .

"Không chê bẩn.” Thẩm Duy Trinh lách né tránh: “Đứng lải nhải nãy giờ, khát nước ?"

A Xuân ngượng ngùng bẽn lẽn: "... Một tẹo tẹo thôi ạ."

Thẩm Duy Trinh dúi chén nước ấm tay nàng, nàng đón lấy uống ực một cạn sạch đáy.

Uống cạn chén nước xong, A Xuân sực nhớ mấy cái lễ nghi phép tắc rườm rà, vội vã nở nụ bẽn lẽn, răm rắp tuân thủ bài vở Thu Sương dạy, nhẹ nhàng đặt chén nước xuống chỗ cũ, lấy điệu bộ giả đò vờ vịt rút khăn tay lau khóe môi chẳng hề dính vệt nước nào: "Đa tạ ca ca."

Ánh mắt Thẩm Duy Trinh cứ chòng chọc đôi bàn tay nàng. Ban nãy lúc nàng xòe tay khoe t.h.u.ố.c mỡ, để lộ những ngón tay gầy guộc. Đập mắt ngoài những vết chai sần, quả nhiên chẳng tìm thấy vết sẹo nào do côn trùng cắn, nhưng đó là chi chít những vết sẹo đứt tay, vết hằn đỏ tấy do dây thừng siết chặt; lướt qua cũng đủ nàng từng kinh qua muôn vàn công việc nặng nhọc.

"Hồi sống khổ sở lắm ?" Thẩm Duy Trinh ngập ngừng giây lát, nhưng chợt nhận câu hỏi quá sức vô nghĩa, bèn đổi hướng: “Trên tay chằng chịt vết thương thế ."

"Cũng tàm tạm thôi ạ, phụ việc lặt vặt trong tiệm hương liệu với tiệm thuốc, mệt mỏi chút xíu nhưng học hỏi vô thứ ho; sinh chậm tiêu ngốc nghếch, học việc cũng rề rà nên dễ d.a.o cứa tay, học ngón nghề thì tuyệt đối đứt tay nữa, cuộc sống cũng khấm khá lên dần.” A Xuân vui vẻ kể lể: “Giờ đây nương nhờ sự che chở của ca ca, cuộc sống của sung sướng hơn gấp bội phần ."

Nàng chân thành bộc bạch từ tận đáy lòng: "Muội thực lòng ơn và yêu quý ca ca vô cùng."

Ánh nến trong phòng tỏa tia sáng ấm áp, trong khi ngoài trời gió rít mưa quật ầm ầm. Thẩm Duy Trinh chằm chằm đôi môi mấp máy liên hồi của nàng, bỗng nhiên lách tránh qua một bên, cất bước tiến về phía bậu cửa sổ đóng sập cánh cửa .

Hương sen thanh nhã cứ như bóng ma bám riết lấy chịu buông.

Hắn bắt đầu hoang mang tột độ, tự hỏi bản bệnh tình phong hàn đột ngột trở nặng , nếu mũi chỉ còn ngửi thấy độc mỗi mùi hương .

Quay lưng với A Xuân, Thẩm Duy Trinh chất vấn: "Làm thường dùng loại hương liệu gì?"

"Muội từng học lỏm vài chiêu thức điều chế hương liệu. Bất kỳ mùi hương nào từng ngửi qua, đều thể bắt chước pha chế phiên bản giống hệt y đúc.” A Xuân thành thật báo cáo: “Chỉ cần ca ca chê bai là vui ."

"Điều chế hương liệu?" Thẩm Duy Trinh xoay phắt , chiều đăm chiêu suy nghĩ. Trong khí, hương sen thoang thoảng vẫn cứ vấn vương vờn quanh, nửa hư nửa thực, bất giác buột miệng thắc mắc: “Loại hương liệu xài ngày hôm nay cũng do tự tay pha chế ?"

"Hả?" A Xuân tròn xoe mắt ngơ ngác: “Hôm nay xức hương liệu gì cơ chứ."

Đột nhiên.

Thẩm Duy Trinh như tượng đá c.h.ế.t trân tại chỗ.

Hắn sững sờ nhận , thứ mùi hương ám ảnh hóa là thể hương bẩm sinh của nàng.

Cũng may là Hà Lộ đúng lúc gõ cửa giải vây, bẩm báo đang ngoài chờ rước Biểu cô nương sang xiêm y sạch sẽ.

A Xuân vội vã rục rịch sửa soạn cáo lui, khi chuồn êm vẫn quên lải nhải dặn dò Thẩm Duy Trinh: "Nhớ húp canh lúc còn nóng hổi nha ca ca, t.h.u.ố.c mỡ cũng bôi ngay lập tức, càng sớm càng ạ."

Nàng vẻ mặt sầu t.h.ả.m tội : "Là do vô tâm vô phế, chẳng tin ca ca xui xẻo bò cạp đốt; giá như sớm hơn, ca ca chẳng chịu đựng nỗi đau đớn khổ sở suốt mấy hôm nay ."

Thẩm Duy Trinh ậm ừ qua quýt, đóng sầm cửa , nhốt luôn cả mớ gió mưa thịnh nộ bực dọc ở tít bên ngoài.

Căn phòng chìm sự tĩnh lặng quen thuộc.

Chỉ điều chiếc bàn sách nay ngự trị thêm chiếc hộp đựng đồ ăn do A Xuân mang tới, ngạo nghễ chễm chệ phá vỡ sự cân bằng, ngang nhiên xâm phạm lãnh địa riêng tư của một cách thể chối cãi.

Bát canh vẫn còn ấm nhè nhẹ tỏa . Thẩm Duy Trinh cầm thìa múc một ngụm nhấp thử. Là canh lê tuyết bách hợp nhuận phổi, còn cho thêm cả mộc nhĩ trắng, thế quái nào mà chỉ nếm mỗi vị hương sen thanh khiết, trộn lẫn với thứ mùi hương thoang thoảng bí ẩn thể gọi tên. Hắn lấy thìa khuấy sâu xuống tận đáy bát, căng mắt săm soi nhưng tuyệt nhiên vớt hạt sen nào cả.

Đầu óc mường tượng đến cảnh A Xuân bước cửa lúc nãy. Vì mắt kém nên lảo đảo suýt vấp ngã bậu cửa, kéo theo làn hương sen tỏa từ tay áo hệt như chiếc lá sen xanh ngắt e ấp ôm lấy nụ hoa sen đang độ hàm tiếu. Vài bước chân xiêu vẹo của nàng tiến về phía mang theo làn gió lạnh buốt hòa quyện cùng hương sen ngào ngạt, cuộn trọn lấy mưa ẩm ướt ập thẳng lòng .

Tiếng thìa sứ va đập lanh lảnh thành bát trắng.

Hà Lộ đưa tiễn Biểu cô nương về, lúc vòng toan bẩm báo sự tình với Thẩm Duy Trinh, bước tới cửa thư phòng thấy tiếng bát sứ vỡ xoảng một cái từ bên trong vọng .

Hà Lộ chôn chân ngoài cửa, dám tự tiện xông , bèn rụt rè cất tiếng hỏi: "Đại thiếu gia, chuyện gì xảy ạ?"

Sau một hồi tĩnh mịch, giọng Thẩm Duy Trinh mới cất lên.

"Không gì .” nhạt nhẽo bảo: “Lỡ tay đổ bát canh thôi, gọi Diệp Thanh dọn dẹp ."