Lệch Nhịp (Tên gốc: Hoang Khang Tẩu Bản) - Chương 96: Thiên hạ nhất thống

Khi Tiền Bất Đoạn đ.á.n.h xe ngựa tới thì là nửa đêm về sáng. Đêm qua gã phụ trách việc đốt pháo hoa, đáng lẽ ban ngày đến đón hai về kinh, mà nấn ná chần chừ đến tận giờ phút . Chu Hạnh hiểu những tâm tư xảo quyệt đó của gã? Chẳng qua chính nàng cũng ngờ đêm động phòng hoa chúc thể ầm ĩ lâu đến , ban ngày đành dùng để ngủ bù, nên đúng là thể về kinh kịp. Tiền Bất Đoạn lỡ tay đ.á.n.h rơi trúng ngay nắp nồi, cũng coi như đúng chuyện, vì lúc gặp mặt nàng chỉ trừng mắt cảnh cáo y, truy cứu thêm.

Tiền Bất Đoạn cung kính mời Thiếu chủ lên xe ngựa, đầu bắt đầu nháy mắt hiệu với Lục Chước Quang, một lòng sấn sổ gần nịnh nọt thì thào: “Cô gia, chúng đều là một nhà .”

Tai Lục Chước Quang động đậy, nghiêng đầu y. Tiền Bất Đoạn sấn tới gần thêm một bước, híp mắt tranh công: “Mấy thứ đó đều do một tay lo liệu đấy! Còn bộ hỉ phục nữa, vì kịp may mới nên đành mua đồ may sẵn, nhưng túc trực để thợ thêu sửa kích cỡ cho vặn. Thế nào, mặc chứ?”

Tuy bộ hỉ phục chỉ mặc một thời gian cực kỳ ngắn ngủi, nhanh cởi vứt sang một bên, nhưng Lục Chước Quang ngẫm nghĩ một chốc, quả thực cũng coi như vặn, bèn gật đầu. Tiền Bất Đoạn bèn đắc ý chống nạnh: “Mắt của thì chuẩn xác lắm. Không , đêm qua mặc bộ hỉ phục vặn thế, nên cảm tạ đàng hoàng đấy nhé.”

Lục Chước Quang sớm thấu tâm tư của y, tủm tỉm , ôn tồn đáp: “Đa tạ, ắt sẽ báo đáp ân tình . Sau sẽ dụng tâm huấn luyện ngươi hơn, chúc ngươi sớm ngày luyện bản lĩnh chuồn chuồn đạp nước, một bước ngàn dặm.”

Sắc mặt Tiền Bất Đoạn biến đổi, hoảng sợ tột độ: “Chước Quang ca, thể lấy oán trả ân như thế , vì mua mấy thứ mà chạy vạy khắp…”

Nói phân nửa, gã chợt cảm thấy một ánh hung ác găm gáy. Theo phản xạ gã rùng một cái, rằng ánh mắt đằng đằng sát khí đó đến từ Thiếu chủ nhà , vội vàng câm miệng, lật đật trèo lên đ.á.n.h xe.

Lục Chước Quang vén rèm bước . Trời vẫn sáng, trong xe mờ mịt, chỉ một ngọn đèn ốp vách nhỏ bé tỏa chút ánh sáng leo lét. Chu Hạnh uể oải tì cằm bên cửa sổ, mí mắt sụp xuống một nửa, trông vẻ buồn ngủ, chẳng chút tinh thần nào. thực chất là sống lưng nàng đang căng cứng, một tay lén lút ấn hờ lên eo.

Thắt lưng nàng một vết thương cũ từ nhiều năm , nên sớm thể luyện công trong thời gian dài dùng sức mạnh ở phần hông eo như lúc nữa. đêm qua vì nhất thời sơ ý, buông lỏng cảnh giác, kết quả là sáng nay tỉnh dậy, vùng thắt lưng cứng đờ như cái xác khô ngàn năm, khẽ động một cái là xương cốt kêu răng rắc. Điều khiến nàng dù đổi tư thế kiểu gì cũng thấy thoải mái. vì thể diện và uy nghiêm của phận Thiếu chủ, Chu Hạnh phơi bày chút nhược điểm cỏn con , đành giả bộ như chuyện gì.

Chiếc xe ngựa nhỏ hẹp, chật chội, hai chiếc ghế đối diện chỉ đủ chỗ cho hai . Thế nhưng Chu Hạnh vắt vẻo, một chiếm hơn phân nửa băng ghế, còn chỗ cho thứ hai. Vậy mà Lục Chước Quang chẳng chút tinh ý, cứ thế chui cạnh nàng, ỷ khung xương lớn của mà chen lấn giành lấy một chỗ.

Chu Hạnh ép sát vách xe ngựa, khỏi bực dọc : “Xe ngựa vốn chẳng rộng rãi gì, cớ cứ chen chúc chung một chỗ với ?”

Lục Chước Quang ý tứ xua đuổi trong lời , liếc nàng một cái: “Hồi ở Đan Ngọc, lúc hai thiết gì mấy nàng vẫn thể kề sát mà , cớ hôm nay đ.â.m chán ghét thế?”

Hóa là cái họa do chính gieo xuống, Chu Hạnh đuối lý gì. Nàng thể thẳng lúc đó vì thấu giống kẻ ngụy quân tử, để dò xét bộ mặt thật của nên mới cố tình trêu chọc ghét. Chỉ là lời , ắt hẳn sẽ giận dỗi suốt dọc đường, nên nàng đành ngậm miệng, xoay , dứt khoát gối đầu lên vai Lục Chước Quang, tựa n.g.ự.c , tạo thành tư thế kề cận mật trong gian chật hẹp của thùng xe.

Lát , eo thêm một bàn tay xoa nắn chỗ nhức mỏi, giọng trầm ấm của Lục Chước Quang từ đỉnh đầu vang lên: “Chỗ ? Cớ cứ chống eo mãi thế, bệnh gì ?”

Chu Hạnh gạt tay , cứng miệng cãi: “Ta tuổi trẻ phơi phới, eo đang khỏe mạnh thì bệnh gì ? Chẳng qua là tay tình cờ đặt ở đây thôi.”

Lục Chước Quang miết nhẹ vài cái, chỉ cảm thấy như đang chạm miếng thịt khô treo mái hiên suốt nhiều năm, cứng đờ đến kinh , bèn : “Không cái miệng của nàng so với bánh màn thầu già Thôi đại nhân , cái nào cứng hơn.”

Hắn dùng lực , ấn đúng chỗ nên vô cùng thoải mái. Chu Hạnh dứt khoát nhắm mắt , vờ như ngủ. Ai ngờ giả vờ một lúc ngủ thật, xóc nảy xe ngựa suốt quãng đường cũng chẳng cảm thấy mệt mỏi, cho đến lúc hửng sáng thì về tới trong kinh.

Ngỗi Cốc Vũ theo lệ bắt mạch cho hai bệnh nhân. Ngón tay chạm cổ tay, chẳng bao lâu y nhấc mí mắt lên, tiên Chu Hạnh, đó phóng ánh mắt sắc như d.a.o găm về phía Lục Chước Quang.

Chu Hạnh vốn mặt dày, tất nhiên chẳng thèm để tâm mấy chuyện từ mạch tượng. Lục Chước Quang bỏ xuống cái thói rụt rè nhút nhát học lỏm từ đám văn nhân hủ lậu, hạ giọng với Ngỗi Cốc Vũ: “Mạch tượng thế nào, ông nhỏ giọng với .”

“Chứng hàn của Thiếu chủ định, chỉ cần uống t.h.u.ố.c đúng giờ thì gì đáng ngại. nếu trị dứt điểm thì cần tăng liều lượng t.h.u.ố.c lên.” Ngỗi Cốc Vũ chẳng thèm để tâm đến , dõng dạc kết quả. Y rút tay , sang trừng mắt Lục Chước Quang, giọng the thé: “Đằng nào ngươi chẳng đang tìm c.h.ế.t, thêm bớt một hai cũng chẳng . Tim, lá lách, gan, thận của ngươi chẳng chỗ nào là cả, nhất là thận khí suy kiệt. Hôm nay những châm cứu, mà còn uống thuốc, trong uống ngoài thoa mà trị.”

Lục Chước Quang lên tiếng, nhưng trong lòng thầm nghĩ, con đúng là càng già càng khiến chán ghét.

Chu Hạnh chống cằm : “Trách , hôm qua ho máu, đưa về chữa trị kịp thời.”

“Không , giày vò c.h.ế.t vẫn còn tiếp theo, chung quy đàn ông cũng thiếu.” Ngỗi Cốc Vũ khẽ hừ một tiếng, tiếp: “Ngươi bệnh kinh niên quấn lấy nhiều năm nay, hai năm tới sinh con đẻ cái là chuyện tuyệt đối thể. Chỉ đành chờ cơ thể dần điều dưỡng cho khỏe thì mới cơ hội.”

Nghe đến đây, sắc mặt Chu Hạnh bèn trầm xuống. Sớm nghiêm trọng như , hôm qua thấy hộc m.á.u thì đáng lẽ nàng về kinh ngay lập tức, chứ chẳng dây dưa suốt cả đêm... Nàng chợt thấy hối hận, vội vàng hối thúc Lục Chước Quang chữa bệnh.

Ngỗi Cốc Vũ lấy từ trong hòm t.h.u.ố.c một chiếc hộp gỗ vuông vức nhỏ cỡ bằng lòng bàn tay, đặt tay nàng: “Đồ điều chế xong , thử thử nhiều . Nó tác dụng gây ảo giác, ác mộng, khiến đau đầu phát sốt, đây là công hiệu định nhất. Thỉnh thoảng còn thể gây nôn mửa, hôn mê. Liều lượng nên dùng quá nhiều, chỉ cần lấy một muỗng trộn phấn hương là , ngửi là thấy tác dụng.”

Chu Hạnh gật đầu, ngó lơ ánh mắt lưu luyến bịn rịn của Lục Chước Quang, xua tay đuổi . Nàng dậy sân, tịch thu cây đàn nhị hồ đang tạo thứ tiếng ồn khó , nhét chiếc hộp gỗ tay Tiêu Thiệp Xuyên: “Giao thứ cho Thôi đại nhân.”

Trái tim của Tiêu Thiệp Xuyên đang kẹp chặt, đầu óc nhất thời trống rỗng, đến mức ngẩng đầu lên hỏi: “Việc đưa đồ xưa nay vẫn là việc của Tiền Bất Đoạn, cớ nay đến lượt một kiếm khách phong lưu tiêu sái như ?”

Tiền Bất Đoạn mới lập một công lớn. Tuy chuyện đòi Lục Chước Quang báo đáp công lao thành, nhưng Chu Hạnh công nhận công lao đó của y, nên nàng quấy rầy Tiền Bất Đoạn đang ngủ bù. Chu Hạnh cố ý bao che công thần, ánh mắt bèn trở nên sắc lẹm: “Ta thấy mấy ngày nay ngươi quá nhàn rỗi , xong việc thì về luyện công, trong vòng nửa năm đụng đàn.”

Tiếng sét giáng xuống giữa trời quang, Tiêu Thiệp Xuyên tối tăm mặt mày, hận thể c.h.ế.t quách ngay tại chỗ, mở mắt đến nửa năm . Sớm lúc nhận lệnh ngoan ngoãn , chẳng nhiều lời hỏi thêm câu đó gì. may chuyện suôn sẻ, khi trở về mặt dày cầu xin một phen, mới giảm án một tháng.

Thứ đồ vốn đưa cho Thôi Tuệ, mà là định gửi trong cung. Chỉ là hoàng cung khó , phận của đám Chu Hạnh đương nhiên khó mà tiếp cận trong cung, do cần mượn tay Thôi Tuệ đưa .

Còn Thôi Tuệ cả đời an phận thủ thường, từ khi gia nhập phe cánh của Chu Hạnh thì hết chạy lầu xanh phóng hỏa, hôm nay còn cái trò lén lút như ăn trộm . Giờ tiếng tăm hủy hoại hết chẳng gì, còn gắng sức mài giũa tâm trí và kiểm soát biểu cảm, để tránh bộ dạng chột của .

Kho Lễ vật đang trong quá trình xây dựng . Ngô Cát An bớt chút thời gian rảnh rỗi giữa trăm công ngàn việc để đốc công, Thôi Tuệ bèn theo hầu gã cả buổi. Lúc tiễn gã lên xe ngựa, Thôi Tuệ vờ như hiến ân cần, tiến lên đỡ một tay, tiện thể tuồn thứ đồ giấu trong tay áo sang cho gã.

Ngô Cát An liếc mồ hôi đang chảy ròng ròng mặt Thôi Tuệ, khỏi an ủi: “Thôi đại nhân, cứ thả lỏng , Kho Lễ vật sẽ sửa xong, chuyện cũng sẽ thành thôi.”

Thôi Tuệ vội vàng quệt mấy giọt mồ hôi, gật đầu lia lịa .

Ngô Cát An xe ngựa hồi cung, bàn chất đầy tấu chương của nội các gửi tới. Gã dám trễ nải nửa khắc, vội vã y phục chạy cầu kiến Hoàng đế. Những tấu chương và cấp báo từ nội các dâng lên thường do chưởng ấn của Ty lễ giám truyền đạt, Ngô Cát An Nghị Sự điện là chuyện như cơm bữa, thị vệ canh gác bên ngoài cũng sớm miễn việc lục soát gã.

Hoàng đế đang lúc trong lòng phiền muộn, bởi hôm qua hạ lệnh xua đuổi đám lưu dân tụ tập quanh vùng ngoại thành kinh thương, khiến cho mâu thuẫn giữa quan và dân càng bùng phát dữ dội. Ầm ĩ suốt cả đêm, sông Đại Vận chỗ đó m.á.u nhuộm đỏ. Tin tức truyền về kinh, đương nhiên khiến triều dã chấn động. Thế nên buổi thiết triều sáng nay bá quan văn võ đồng loạt dâng lời can gián, thậm chí vị lão thần còn cả gan chỉ thẳng mặt mắng ngài là bạo quân. Ngài còn kịp nổi giận giáng tội thì cái lão già đáng c.h.ế.t đó đập đầu cột, vỡ óc c.h.ế.t ngay giữa đại điện.

C.h.ế.t một lão già vốn chẳng chuyện gì to tát, nhưng việc lấy mạng uy h.i.ế.p như khiến ngài dồn thế khó, dường như biến danh xưng bạo quân trở thành sự thật. Quần thần quỳ rạp đất cả một vùng, một nửa cầu xin ngài thu hồi thánh mệnh, một nửa là vây cánh của Triệu Chấp liên kết , lấy cớ bách quan đầu để cầu xin ngài thả . Triệu phủ lục soát hết lượt, hề dấu vết của di chiếu truyền ngôi, cộng thêm việc nhà họ Lữ sụp đổ, ông cũng chẳng còn binh quyền trong tay, nên Hoàng đế thể cân nhắc giam thêm vài ngày thả ông .

Còn về chuyện xử lý lưu dân, Hoàng đế quyết tâm thu hồi lệnh mệnh. Rõ ràng từ tháng ba vấn đề lưu dân từ phương nam kéo tới, nhưng cả triều văn võ bá quan đùn đẩy trách nhiệm cho , đến tận bây giờ vẫn đưa biện pháp giải quyết. Không khui chuyện gian lận trong khoa thi thì cũng là chuyện tham ô tiền sông Đại Vận, cả một đám thùng rỗng kêu to chỉ vơ vét cho đầy túi tham, vì lợi ích cá nhân, mà còn dám bộ vì bách tính thiên hạ, ngược chỉ trích ngài là bạo quân? Chờ ngài xử lý xong đám lưu dân , rảnh tay , nhất định sẽ trừng trị thích đáng đám hôn quan sống c.h.ế.t .

Hoàng đế trong cơn thịnh nộ bãi triều, ôm cục tức về điện. Không lâu , Ngô Cát An cầu kiến. Ngài đuổi hết cung nhân trong điện ngoài, chỉ giữ một Ngô Cát An hầu hạ, gã bẩm báo tấu chương từ nội các gửi tới. Cũng chẳng gì ngoài mấy chuyện thiên tai dân sinh, là các quan địa phương lóc kêu than, khiến ngài mà đau cả đầu, đưa tay hất tung những thứ bàn.

Từ khi ngài lên ngôi, Đại Tề liên tiếp gặp thiên tai nhân họa. Đợt rét đậm trăm năm hiếm khiến phương Nam chịu tổn thất nặng nề, những năm chiến tranh kéo dài vét sạch quốc khố, tiền bạc cứu trợ thiên tai tham ô. Đứng thiên tai, con thật nhỏ bé xiết bao, lấy gì mà chống đỡ? Ngay cả việc đình chỉ tu sửa lăng tẩm cũng chỉ là giật gấu vá vai, Đại Tề từ lâu trăm ngàn lỗ hổng, ngài hoàng đế cũng đầy rẫy những bất lực trong lòng.

Ngô Cát An thấy Hoàng đế đang trong cơn thịnh nộ bèn ngừng bẩm báo, dậy đến cạnh lò hương, thắp hương lấy tay quạt quạt. Làn khói trắng lượn lờ bốc lên, mùi hương thanh khiết thoang thoảng lan tỏa trong điện. Gã nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Hoàng thượng, quốc sự nhiều nỗi âu lo, xin ngài bảo trọng long thể.”

Hoàng đế tựa lưng ghế, chỉ cảm thấy tâm mệt mỏi rã rời. Mùi hương an thần lan tỏa đến, khiến dây thần kinh căng thẳng của ngài dần xoa dịu. Hồi lâu ngài mới lên tiếng: “Ngô Cát An, lẽ nào trẫm thực sự sai ?”

Ngô Cát An quỳ rạp xuống đất, cung kính : “Khắp gầm trời , cũng là đất của vua; khắp cõi bờ cõi, ai ai cũng là bề của vua. Ngài là Hoàng đế, là vua của một nước, là chủ của thiên hạ, từng câu từng chữ của ngài đều là thánh chỉ, là ý trời, thể sai ? Là do những kẻ bên bất tài vô dụng, thể san sẻ nỗi lo cho Hoàng thượng, đó là của bọn họ.”

Hoàng đế những lời , chỉ cảm thấy vô cùng êm tai, cả triều văn võ bách quan cũng bằng một Ngô Cát An ngài vui lòng. Ngài ban thưởng cho Ngô Cát An một vài món đồ, sai gã ở hầu hạ. Phê duyệt xong đống tấu chương chất đống thì trời cũng tối mịt. Lúc , Ngô Cát An dập tắt lư hương, dùng tấu chương phẩy phẩy, tan mùi hương còn vương trong khí, lúc đó mới lui .

Hoàng đế về tẩm cung, triệu hậu phi đến thị tẩm, ầm ĩ đến nửa đêm mới ngủ. ngờ ngủ bao lâu, một cơn ác mộng kinh hoàng trong đêm khiến ngài đổ mồ hôi lạnh, giật tỉnh giấc. Đang định gọi hầu hạ, đ.á.n.h mắt ngoài, ngài chợt kinh hoàng thấy hoàng c.h.ế.t từ nhiều năm đang ngay đầu giường!

Khuôn mặt tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt trừng trừng ngài, đầy oán hận, mở miệng thì thất khiếu chảy máu, nghiến răng hỏi: “Ngươi hao tâm tổn trí cướp lấy ngôi vị hoàng đế, là cai trị thiên hạ như thế ?!”

Trong điện vang lên tiếng gào thét kinh hoàng của Hoàng đế. Cung nhân hầu hạ bên ngoài vội vàng xông . Nửa đêm về sáng, điện Càn Huy đèn đuốc sáng trưng. Đám thái y đang say giấc nồng đều gọi dậy, ôm cái đầu chạy tới bắt mạch cho Hoàng đế. Vài thái y khi bắt mạch xong, đều đưa chung một kết luận: Long thể gì đáng ngại, chỉ là do suy nghĩ quá nhiều, tâm bệnh nặng nề, mới ác mộng quấn lấy, cần tĩnh dưỡng nghỉ ngơi.

Hoàng đế chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ, phân biệt là do não đau, là do vết sẹo mà phụ hoàng để trán năm xưa đang nhói lên. Ngài trằn trọc giường, cả đêm cơn đau hành hạ. Trong cơn thịnh nộ, ngài bèn bãi triều ba ngày, hạ lệnh gặp bất kỳ ai, chuyên tâm tĩnh dưỡng.

Thế nhưng, chỉ trong ba ngày ngắn ngủi , xảy một sự kiện động trời gây chấn động cả nước - Tri huyện Tĩnh Gia cùng Huyện úy dấy binh phản.

Vị Huyện lệnh ngoài ngũ tuần, ngày thường luôn tuân thủ nguyên tắc việc cẩn trọng, an phận thủ thường, nhờ tính tình đôn hậu ôn hòa mà khá lòng dân chúng địa phương. Hiện nay Đại Tề đang rối ren, từ quan trong triều xuống bách tính đều chất chứa oán hận ngày một sâu, ai sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng. ngoài lũ lục lâm thảo khấu loạn, trong dân gian vẫn duy trì trật tự cơ bản. Do đó, ai ngờ tới vị lão nhân nửa đời an phận trở thành quan viên đương triều đầu tiên giương cao ngọn cờ tạo phản.

Vị trí của huyện Tĩnh Gia khá đặc biệt, cách kinh thành đầy mấy chục dặm, chắn ngay cửa kinh thương. Thế nên việc xuất binh bất ngờ như khiến trở tay kịp, nhanh chóng chiếm lĩnh vòng ngoài của kho lương. Vị Huyện lệnh trực tiếp mở kho phát lương, bắc những chảo lớn, phân phát cho tất cả những tị nạn lội qua bùn lầy, vượt qua ngàn dặm để tìm kiếm một con đường sống, nếm thử thứ gạo tinh túy mà nay chỉ quyền quý trong kinh thành mới thưởng thức.

Đao kiếm của quan phủ thể g.i.ế.c hết những tị nạn tay tấc sắt. Hàng trăm t.h.i t.h.ể chìm xuống lòng sông, dòng sông Đại Vận nhuộm đỏ quạch, chao đảo thêm mấy bận cũng trở vẻ tĩnh lặng. Chỉ cần nhắm mắt ngơ thì nỗi bi thương sẽ tiếp diễn như một vòng lặp hồi kết. quân vương bất nhân, chính sách tàn bạo ức h.i.ế.p dân lành, may vẫn còn những vị quan phụ mẫu chân chính giữa thời loạn lạc vẫn giữ tấm lòng trong sạch, sẵn sàng đội sổ sinh tử, lo cho bách tính no bụng dẫu tiếng than vang vọng ngớt.

Giống như bờ đê ngàn dặm sụp đổ vì ổ kiến, bao nhiêu tệ nạn tích tụ loạn của triều đại Đại Tề đến nay, một khi bùng nổ thì vô cùng mãnh liệt. Có tiên phong , quan viên khắp nơi Đại Tề cũng theo. Họ mượn cớ “Trời giáng điềm gở, nghịch tặc soán vị, tàn sát bách tính, bức hại Đại Tề”, liên tiếp dấy binh khởi nghĩa.

Kho lương ở kinh thành chia hai khu vực trong và ngoài, khu bên ngoài chứa lượng gạo vận chuyển từ khắp nơi trong thiên hạ. Bổng lộc của bá quan văn võ, lương thực của cấm quân đều cất giữ ở đó. Đáng lý nơi canh phòng vô cùng cẩn mật, mà vị tri huyện nọ thể dễ dàng chiếm lấy. Điều chứng tỏ đám binh lính canh giữ kho cũng tâm quy hàng. Cứ như , yết hầu của kinh thành siết chặt. Khoan hãy những đó hiện tại động tĩnh gì, nếu bọn họ thực sự tấn công kinh thành, quãng đường vài chục dặm nếu gấp, chỉ cần hai canh giờ là thể tới nơi. Do đó, việc dẹp yên phản tặc là điều cấp bách nhất lúc .

Ba ngày nay Hoàng đế đêm nào cũng gặp ác mộng, thỉnh thoảng la hét t.h.ả.m thiết, giống như thứ gì dọa cho mất mật, nhưng đám thái y chẳng chẩn bệnh gì. Ngô Cát An lo lắng cho Hoàng đế nên ngày ngày đều túc trực hầu hạ trong điện. Có lẽ do quá đỗi lao lực, khuôn mặt gã cũng nhuốm đầy vẻ mệt mỏi. Khi tin báo khẩn truyền tới Ty lễ giám, gã vội vã dâng lên cho Hoàng đế, Hoàng đế lúc đang quằn quại giường vì đau đầu. Ngài chỉ hận thể đập đầu tường, bắt chước vị lão thần va đầu cột giữa triều đường, cho não nứt toác, chấm dứt triệt để căn bệnh dai dẳng khiến đau thấu tận xương tủy .

Trong điện thoang thoảng mùi hương thanh tao. Tất cả cung nhân đều đuổi ngoài. Giữa gian tĩnh lặng, chỉ vang lên âm thanh trằn trọc bực bội của Hoàng đế.

Ngô Cát An quỳ rạp giường, hốt hoảng : “Hoàng thượng, tri huyện Tĩnh Gia đang dùng kho gạo để thu phục lòng dân quy mô lớn, những quan viên địa phương khác đến quy phục . Việc trấn áp quân phản loạn là cấp bách nhất lúc . Bá quan trong triều lo sốt vó, đặc biệt lệnh cho nô tài đến xin ý chỉ.”

Hoàng đế lúc đang giày vò khổ sở, đến mớ chính sự hỗn độn , càng nổi điên, chộp lấy chiếc gối ném về phía Ngô Cát An, quát: “Cút! Cút hết ngoài cho trẫm!”

“Hoàng thượng!” Ngô Cát An hứng trọn cú ném gối bằng ngọc, dám kêu la đau đớn, lết đầu gối tiến gần, : “Thiên hạ sắp đại loạn . Các đại thần bên ngoài còn đang đợi thánh ý. Nếu dẹp loạn, phản quân đ.á.n.h tới cổng thành kinh đô, e là cấm quân sẽ tự ý xuất binh mất!”

Hoàng đế như sực tỉnh khỏi cơn mơ, mở bừng đôi mắt hằn đầy tia máu, gắng gượng dậy, gọi Thái giám bỉnh bút. Ngô Cát An gọi đến từ sớm, lúc đang đợi ở ngoài điện, Hoàng thượng hạ lệnh, bèn vội vã gọi trong. Chính gã thì tiến lên mài mực, bày những đồ chuẩn sẵn lên bàn.

Thánh chỉ khi thái giám Bỉnh Bút thảo xong, đáng lý qua nội các xem xét một lượt, chau chuốt câu chữ mới dâng lên để Hoàng đế xem và chuẩn tấu. sự việc ở tình thế ngàn cân treo sợi tóc, thêm đó long thể Hoàng đế khỏe, nên lược bỏ những bước đó. Ngài trực tiếp bằng miệng để thái giám thành văn.

“Đảng phản loạn ở huyện Tĩnh Gia loạn, cử Phàn Trọng Trác dẫn cấm quân dẹp loạn, mang đầu viên quan huyện cầm đầu về đây, tru di cửu tộc. Tướng lĩnh canh giữ kinh thương lơ là chức trách, chịu chung tội. Trấn áp loạn đảng khi trời sáng.”

Thái giám Bỉnh bút hạ bút như bay, nhanh chóng thảo xong ý chỉ của Hoàng đế lên chiếu chỉ, đó Ngô Cát An đóng dấu ngọc tỷ lên. Chỉ đợi mực khô là thể dâng lên Hoàng đế. Ngài đang những cơn đau đầu cùng chứng ác mộng, sinh ảo giác hành hạ đến kiệt sức, chỉ liếc qua loa, thấy câu chữ gì, cũng chẳng màng tới việc ấn ngọc tỷ đóng đúng chỗ , bèn vội vã cầm bút son phê duyệt.

“Ngươi ở đây hầu hạ Hoàng thượng, sẽ đem chiếu chỉ đến Nội Các.” Ngô Cát An nhận lấy chiếu chỉ, nhỏ giọng dặn dò viên thái giám Bỉnh bút một câu, rảo bước ngoài điện. Bên ngoài Thôi Tuệ chờ đợi từ lâu. Ngô Cát An dâng chiếu chỉ lên. Vừa ngẩng đầu , Thôi Tuệ toát mồ hôi hột, hai hàng lông mày bất giác nhíu chặt , cái điệu bộ đó e là hai chân đang run lẩy bẩy, chỉ là bộ quan phục che nên .

Ngô Cát An là thái giám, mặc dù vẻ mặt bình tĩnh, ánh mắt kiên nghị, nhưng vì ngày thường quen khom lưng luồn cúi, nên vẫn lộ rõ vẻ nô bộc. Còn Thôi Tuệ dù khó giấu vẻ hoảng loạn trong mắt, sợ đến toát mồ hôi lạnh, cố gắng kìm nén cũng che giấu sự hoảng sợ, nhưng gã thẳng, từ đầu đến chân thẳng tắp như cán cọ. Ánh đèn sáng ngời điện, bức tường đỏ hắt ánh sáng chiếu lên hai phủ kín một màu đỏ tươi, bóng đổ đan xen, hòa một.

Ngô Cát An lén nắm tay Thôi Tuệ trong ống tay áo, nhỏ giọng : “Phiền Thôi đại nhân nhanh một chút, thời gian đợi , việc bình định phản quân là cấp bách nhất.”

Thôi Tuệ cái nắm tay cho vững tâm phần nào, gật đầu, nhận lấy chiếu chỉ, xoay rời . Đi xuống bậc thềm dài, gã nhảy lên ngựa, phóng về phía ngoài cung. Ra khỏi cung, dọc đường đều cấm quân canh giữ, cho nên Thôi Tuệ một mạch chạy thẳng ngoài, mà tìm một góc khuất ít ánh đèn, ghìm ngựa , móc chiếu chỉ .

Gã hít sâu mấy , l.i.ế.m liếm ngón trỏ, đó nheo mắt, dùng tay cạy mép chiếu chỉ, tay run lẩy bẩy ngừng. Giả truyền thánh chỉ là tội tru di cửu tộc. Tổ tiên mười tám đời nhà họ Thôi đều là những vị quan tuân thủ pháp luật, tuy gia thế lụn bại, nhưng lòng trung quân ái quốc trong xương tủy vẫn từng phai nhạt.

Bây giờ gã chỉ phản, mà còn đích tham gia giả thánh chỉ, nếu tổ tiên mà , e là sẽ đội mồ sống dậy bóp c.h.ế.t gã mất.

Không , , gia của gã sẽ cầm cái bánh màn thầu bảo vệ gã. Thôi Tuệ an ủi liệt tổ liệt tông trong lòng, cạy chiếu chỉ. Chẳng mấy chốc bóc lớp giấy mỏng dính bên . Lớp giấy chế tạo đặc biệt, mặt chất liệu giống hệt chiếu chỉ, mặt tráng một lớp sáp. Nó cực kỳ mỏng nhưng ngăn mực thấm qua. Nghe đây là tác phẩm của một cao thủ trướng Chu Hạnh, giả mà chẳng lộ chút kẽ hở nào.

Sau khi xé bỏ lớp phủ, tờ chiếu chỉ vẫn nguyên vẹn, chỉ là nội dung bên chút đổi nhỏ. Thôi Tuệ quệt mồ hôi hột trán, một mạch phóng thẳng tới nha môn Binh bộ, dâng chiếu chỉ lên.

“Thôi đại nhân, xin dừng bước.” Người bên Binh bộ nhận chiếu chỉ, tỏ vẻ nghi hoặc: “Hoàng thượng quả thực hạ lệnh chưởng ấn của Ngự Mã Giám dẫn quân bình định phản loạn ?”

Thôi Tuệ nhắm mắt , hít một thật sâu. Lúc đầu , mặt gã hiện rõ nét giận dữ, quát lớn: “Ngươi dám nghi ngờ thánh chỉ của Hoàng thượng ? Bút son, ngọc tỷ đều là hàng thật giá thật. Bản quan hầu ngoài điện, tận tay nhận từ chưởng ấn công công, gì mà ngươi hỏi? Chuyện đến nước , nếu chậm trễ chính sự, đầu của cả nhà ngươi cũng đủ đền tội ! Còn mau !”

Viên quan Binh bộ tiếng quát đó cho giật nảy . Sau khi xác nhận chiếu chỉ là thật, dám chậm trễ thêm, vội vã lo liệu.

Binh bộ sinh lòng nghi ngờ là lý do. Bởi vì trách nhiệm của Ngự Mã Giám phần lớn là hộ tống Hoàng thượng xuất chinh, ứng cứu khi trong thành biến cố, hoặc là giám quân ở các nơi. Huống hồ doanh trại là ổ chứa những kẻ mát ăn bát vàng lớn nhất. Bất kỳ thiếu gia bảo bối nhà quyền quý nào cũng đều nhét đây để lãnh bổng lộc hưởng phúc. Những kẻ thực sự hữu dụng thì đếm đầu ngón tay đủ. Nếu trấn áp phản loạn trong ngoài kinh thành, chọn đầu tiên đáng là Vinh Quốc công mới đúng.

suy cho cùng, tờ chiếu chỉ là thật. Thêm đó, vị Hoàng đế ngày thường vốn hành xử tùy tiện. Vài ngày , cũng vì ban mệnh lệnh ngu xuẩn là xua đuổi dân tị nạn, dùng vũ lực trấn áp dân lành mới dẫn đến cái họa ngập trời ngày hôm nay. Vậy nên, mặc dù mệnh lệnh khiến cả Binh bộ lẫn Ngự Mã Giám đều sửng sốt, nhưng họ cũng còn cách nào khác đành tuân theo thánh chỉ.

Giờ Hợi quá nửa, cổng thành vốn đóng kín nay mở tung. Thái giám Chưởng ấn Ngự Mã giám mang khuôn mặt đầy oán hận, dẫn theo bộ cấm quân thể huy động trong doanh trại xuất thành dẹp loạn.

Động thái diễn , cả triều đình đều . Đêm nay, tất cả đều ngửi thấy mùi giông bão sắp kéo đến trong gió.

Trong ngục im ắng đến rợn . Nơi giam giữ Triệu Chấp tên tù nhân nào khác, ngay cả Lữ Hầu, ông liên lụy cũng nhốt tận đầu bên . Đêm dài dằng dặc buông xuống, vạn vật đều lặng câm.

Tiểu nhận bạc, canh giờ bèn mang hộp thức ăn đến cho Triệu Chấp, : “Triệu đại nhân, cái là bên ngoài đút lót. Sợ ngài đói lúc nửa đêm, mấy hôm ngài cũng chẳng ăn gì. Lần ngài đừng bỏ phí, bên ngoài đang náo loạn, tiểu nhân kiếm một bữa ăn thế quả thực dễ dàng gì .”

Triệu Chấp mở mắt, nhạt giọng hỏi: “Bên ngoài chuyện gì?”

Tiểu thở dài một tiếng, đáp: “Làm phản chứ . Một cái huyện gần kinh thành phản , đó mấy nơi khác cũng học theo. Thiên hạ đại loạn ! Tiểu nhân thấy trong triều đình thiếu Triệu đại nhân . Các bá quan cũng đang cầu xin cho ngài, lẽ chẳng bao lâu nữa Hoàng thượng sẽ thả ngài thôi.”

Triệu Chấp gì thêm. Tiểu đặt hộp thức ăn xuống cáo lui, xung quanh chìm sự tĩnh lặng. Đồ ăn còn nóng hổi, mùi hương tỏa thơm phức. Cơm trong ngục vốn cực kỳ tệ, tối nay Triệu Chấp ăn mấy miếng, lúc bụng quả thực cũng đ.á.n.h trống kêu râm ran. Ông do dự một chút, dậy bước đến cửa nhà lao, cụp mắt mấy cái bát nhỏ đặt đất, trừng trừng một trong đó - một bát canh thịt - như thể đang đối mặt với kẻ thù đội trời chung.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại TruyenMo.com - https://truyenmo.xyz/lech-nhip-ten-goc-hoang-khang-tau-ban/chuong-96-thien-ha-nhat-thong.html.]

Ông xếp bằng xuống, động tác chậm chạp, nét mặt đầy vẻ giằng xé. Phải một lúc lâu , ông mới chìa đôi tay bưng bát canh lên. Hành động của ông hết sức cẩn trọng, ánh mắt mang theo vẻ thăm dò, tựa như đang đối diện với một nỗi sợ hãi vô hình. Khi từ từ đưa gần, hương vị thịt thơm phức xông thẳng mũi. Ông thấy một lớp mỡ nổi lềnh bềnh mặt canh. Sườn heo còn tươi rói, điểm xuyết thêm chút hành hoa xanh dậy mùi thơm. Đó đích thực là một món ngon đúng nghĩa.

Động tác của Triệu Chấp càng lúc càng chậm. Bàn tay bắt đầu run rẩy, dường như đang kiềm chế một điều gì đó dữ dội lắm. Cho đến khi cái bát đưa tới miệng, ông mới húp một ngụm. Mùi thịt thơm lừng ngay lập tức lan tỏa trong khoang miệng. Dù nước canh vẫn còn nóng bỏng, nhưng ông nuốt vội vàng, để dòng canh chảy thẳng xuống cuống họng, dày.

Sau một lúc tĩnh lặng, Triệu Chấp đột ngột quăng vỡ cái bát. Ông bò đất, ho sặc sụa và bắt đầu nôn thốc nôn tháo. Bát canh thịt mới nuốt bụng nay nôn sạch, trớ cả cháo loãng còn sót trong dày. Cơn nôn kéo dài một lúc lâu. Ông móc ngón tay cổ họng một cách điên cuồng, dùng hai tay bóp nghẹt cổ , giống như tự kết liễu bản .

Mãi đến lúc chỉ còn trớ nước chua loét, cuống họng bỏng rát đau đớn, ông mới chịu dừng . Ông ngã vật xuống đất, trông kiệt sức. Khuôn mặt nhầy nhụa đủ loại dung dịch còn chỗ nào sạch sẽ, dáng vẻ vô cùng t.h.ả.m hại, chẳng màng tới cái gọi là thể diện nữa.

Triệu Chấp bất động lâu, miệng phát những tiếng khùng khục, dường như đang tự nhạo báng sự vô dụng của bản . Chỉ một ngụm tanh mặn thôi mà suýt chút nữa lấy mạng ông .

Nằm bẹp dí nền đất, ông dứt khoát cựa quậy nữa, cứ nhắm nghiền hai mắt . Ban đầu là mải mê suy ngẫm, đó chẳng vì trôi dạt về những ký ức xưa cũ. Không là chầm chậm chìm giấc ngủ mơ, do chìm đắm trong hồi ức quá sâu, tóm là tâm trí ông ngập tràn những chuyện qua từ thuở nào.

Triệu Chấp sinh ở một thôn nhỏ thuộc Sóc Ngôn. khi , Sóc Ngôn vẫn bọn Bắc Lỗ xâm chiếm, chỉ là chiến tranh liên miên vắt kiệt nguồn tài nguyên trong thành, thêm bọn Bắc Lỗ ngừng quấy phá, liên tục xâm phạm. Đàn ông Đại Tề lính mấy ai sống sót trở về, cuộc sống của đều chìm trong cảnh khốn cùng.

Triệu Chấp sinh trong một gia đình nông dân nghèo khó cùng cực. Khi cha thành bán lương thực thì bọn Bắc Lỗ lén lút xâm nhập b.ắ.n gãy một chân. May mắn nhờ chạy nhanh nên giữ mạng, từ đó về ông chỉ thể ở nhà dưỡng thương. Triệu Chấp là con trưởng, còn một kém mười tuổi.

Thôn làng bọn Bắc Lỗ cướp bóc vài . Chúng vơ vét sạch sành sanh thứ thể ăn . Giữ mạng sống là khó, gì đến chuyện học hành lễ nghi. Đến mười bốn tuổi Triệu Chấp vẫn một chữ bẻ đôi, ngày nào cũng chạy Sóc Ngôn giở trò trộm cắp, nghĩ đủ cách để mang chút lương thực về nhà. May cha yêu thương , nhỏ hiểu chuyện. Cả nhà gắng gượng lay lắt bám víu từng miếng ăn, coi như cũng là một loại hạnh phúc hiếm trong thời loạn lạc.

Thế nhưng họa vô đơn chí. Chẳng dịch bệnh từ tràn tới, nhanh chóng lan rộng khắp Sóc Ngôn. Người c.h.ế.t la liệt ngoài đường, t.h.i t.h.ể chất cao như núi. Quân lính đồn trú thấy đành bất lực rút lui, bỏ mặc dân Sóc Ngôn sống c.h.ế.t . Dịch bệnh kéo dài dai dẳng, chỉ cướp sinh mạng con mà còn g.i.ế.c sạch gia súc. Súc vật bệnh c.h.ế.t thì thể ăn , kết quả là hàng vạn thạch lương thực đành để thối rữa ngoài đồng.

Có len lỏi trong tâm dịch, liều mạng cứu chữa cho bách tính nhiễm bệnh, cũng kẻ đục nước béo cò, vơ vét sạch những thứ thể mang tháo chạy khỏi Sóc Ngôn. Mười nhà thì đến chín nhà bỏ trống, lương thực nước uống đều cạn kiệt, con đường sống dường như bịt kín. Những ở c.h.ế.t vì bệnh tật thì cũng c.h.ế.t vì đói khát.

Triệu Chấp bịt kín mũi miệng, liều mạng lùng sục lương thực trong thành. Ban đầu còn vơ vét chút ít, nhưng thành bao nhiêu bận thì cũng chỉ về với hai bàn tay trắng, chẳng dám ngước lên ánh mắt đầy hy vọng của cha . cha ông vẫn xoa đầu an ủi: “Không , trong nhà vẫn còn chút ít lương thực dự trữ. Đợi quân Đại Tề đến, chuyện sẽ hơn thôi.”

Mẹ ông lau nước mắt, thút thít van xin: “Con ơi, đừng thành nữa. Nghe trong đó bệnh nặng lắm, con ngàn vạn xảy chuyện gì đấy.”

Cô nhỏ chẳng hiểu sự tình, chỉ ngoan ngoãn nắm chặt tay, chờ ca ca bế. Mười bốn tuổi, Triệu Chấp nếm trải đủ sự tuyệt vọng và bất lực của kiếp . nếu ông trời cố tình gieo rắc đau khổ thì những thứ chẳng thấm tháp , gọi là “kiếp nạn” cho .

“Nghe gì về chuyện nhà lão Vương đầu thôn ?”

“Có thật thế? Sao họ thể nhẫn tâm thế chứ, đúng là lũ súc sinh...”

“Có gì mà nhẫn tâm, đứa bé mới vài tháng tuổi, vốn dĩ cũng chẳng nuôi nổi. Cả nhà họ sắp c.h.ế.t đói đến nơi , mượn tạm miếng ăn đó để kéo dài mạng sống thôi.”

“Ôi trời, nghiệt ngã quá...”

Hôm Triệu Chấp tay trắng trở về. Nghe thấy dân làng bàn tán xôn xao, ông vốn tò mò chuyện thiên hạ nên chẳng hỏi han thêm, thẳng về nhà. Bữa tối dọn sẵn, vẫn chỉ là bát canh rau rừng húp cùng chiếc bánh bột trộn đất sét. Ăn chẳng no nhưng chí ít cũng đến nỗi c.h.ế.t đói.

Trong bữa ăn, ông cũng nhắc tới chuyện nhà lão Vương đầu thôn. Triệu Chấp buột miệng hỏi một câu, nào ngờ nét mặt ông lộ vẻ kinh hoàng, che miệng nhỏ: “Nhà lão Vương mang đứa trẻ mới sinh vài tháng chia ăn, nấu thành một nồi canh thịt đầy ắp...”

“Đủ , đừng mấy chuyện mặt con trẻ.” Người cha quát lên, cắt ngang lời .

Triệu Chấp còn là đứa trẻ vô tâm nữa. Nghe những lời mà hồn phi phách tán, nhưng sống trong cảnh , chẳng còn tâm trí để thương cảm cho sống c.h.ế.t của kẻ khác. Ông lầm lũi nhai chiếc bánh bột trộn bùn, trong tiếng răng rắc của đất cát mà vắt óc suy tính xem tìm thức ăn. Lương thực trong nhà cạn kiệt, con thể cứ ăn đất mãi , như thế thì mà sống.

Từ đó về , thôn làng ngày càng xuất hiện nhiều “lão Vương” khác, ai cũng ngầm hiểu, chẳng ai với ai. Triệu Chấp cũng chỉ nhận điều đó khi để ý thấy những đứa trẻ vô tư nô đùa gốc cây ngoài thôn vơi dần mỗi ông từ thành trở về. Ông dặn dặn cha trông chừng cẩn thận, lơ là dù chỉ một giây, bởi lòng khó đoán khôn lường.

Đến , trong nhà thực sự chẳng còn chút đồ ăn nào. Ngay cả rễ cỏ quanh nhà cũng đào bới sạch. Số c.h.ế.t đói trong thôn ngày một tăng, thế nhưng mùi canh thịt thi thoảng thoang thoảng trong khí, sự quỷ dị khiến lòng sợ hãi. Triệu Chấp hết cách, đành to gan lén trại lính Bắc Lỗ, tính ăn cắp chút thịt về. quân Bắc Lỗ b.ắ.n cung cừ, rõ ràng ông lấy thịt, lúc chạy trốn trúng tên, đành vứt miếng thịt đang cõng lưng, cố sức tàn mò về nhà.

Cha sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng thử đủ cách cầm m.á.u cho ông . Nhà t.h.u.ố.c thang, chỉ đành dùng vài bài t.h.u.ố.c dân gian. Triệu Chấp liệt giường, sốt cao như lửa đốt, cảm tưởng như đang nướng trong lò, chỉ còn thoi thóp thầm thở yếu ớt. Cái bụng trống rỗng cồn cào, từng chiếc xương sườn lộ rõ mỗi khi hít thở, bụng tóp đến mức chỉ còn lớp da bọc xương. Rõ ràng, nếu tình trạng cứ tiếp diễn, c.h.ế.t vì vết thương quá nặng thì cũng c.h.ế.t vì đói.

Trong cơn mê man, ông mơ hồ thấy đứa bốn tuổi đang vịn mép giường. Đôi mắt to tròn như quả nho đen nay ngân ngấn nước, sợ ca ca tỉnh giấc nên chỉ lặng lẽ . Triệu Chấp luôn cưng chiều như bảo bối, dù lúc cơ thể yếu ớt còn chút sức lực nào, ông vẫn cố gắng nhấc tay lên, vuốt nhẹ đôi má trắng nõn của , lau những giọt nước mắt.

Muội bé nhỏ nhoài lên, hôn chụt lên má ông , giọng non nớt còn rõ chữ vang lên: “Ca ca ơi, ca ca đừng c.h.ế.t nha...”

Mặc cho sự sống và cái c.h.ế.t đang giằng co, Triệu Chấp vẫn gắng gượng nở một nụ , đáp lời : “Được, ca ca sẽ c.h.ế.t .”

Chuỗi ngày đó là đoạn ký ức khắc cốt ghi tâm nhất trong cuộc đời ông . Những cơn sốt cao khiến ông lúc tỉnh lúc mê. Ký ức lờ mờ chỉ còn đọng tiếng gào t.h.ả.m thiết ngoài sân. Lần tỉnh dậy tiếp theo, ông thấy cha bưng một bát canh thịt bốc khói nghi ngút cạnh giường, đút từng thìa từng thìa cho ông .

Muội ? Muội ? Triệu Chấp giãy giụa, giọng khản đặc gào thét chất vấn ngừng. Người cha đáp lời nào, chỉ ghì chặt ông xuống, bóp miệng đổ canh , quát lớn: “Ăn ! Ăn no mày mới sống ! Ăn !”

Dù Triệu Chấp vắt kiệt bộ sức lực nhưng cũng vô phương phản kháng. Khi ông còn quá nhỏ, mới mười bốn tuổi, quanh năm chịu đói nên gầy gò ốm yếu chẳng hình . Dẫu cố gắng thế nào cũng thể đọ sức cha , thể đọ phận nghiệt ngã. Bát canh thịt cuối cùng cũng ép uống cạn sạch. Dẫu ông dùng tay móc họng đến bật cả máu, nhưng vẫn nôn . Cơ thể ông quá khát khao thức ăn, nỗi khát khao bản năng chiến thắng lý trí của ông .

Mấy ngày liền, ngày nào ông cũng nhồi nhét canh thịt. Người cha chẳng một lời thừa thãi nào, cho đến khi chiếc bát cuối cùng nhẵn bóng, ông mới thốt lên: “Chỉ cần ngươi còn sống, tỉnh dậy mà g.i.ế.c , cũng oán thán nửa lời.”

Triệu Chấp hận ông đến tận xương tủy, nếu thể bò dậy , ông chắc chắn sẽ xách đao chính tay kết liễu cha đẻ . Chỉ là, ông kịp trả thù thì thiết kỵ Bắc Lỗ san bằng Sóc Ngôn. Ngay trong đêm cổng thành phá vỡ, một ngọn lửa dữ dội bùng lên. Khói cuồn cuộn che lấp cả trăm dặm bầu trời. Từ đó trở , dân Đại Tề ở phía bắc Sóc Ngôn chìm trong bóng tối.

Bọn Bắc Lỗ tràn thôn làng, g.i.ế.c c.h.ế.t cha ông , cướp nhan sắc mặn mà. Còn ông , vì là một thiếu niên, cũng bắt về nô lệ. Một sợi thừng tròng cổ, kéo lê lết suốt chặng đường dài, ông cùng với những đứa trẻ trạc tuổi khác đem rao bán như súc vật. Triệu Chấp từng nghĩ đến cái c.h.ế.t, cũng từng nghĩ lấy mạng đổi mạng một tên Bắc Lỗ, nhưng cuối cùng ông bỏ cuộc, cứ thế còng lưng, vùi đầu cát bụi mà sống vất vưởng qua ngày.

Trước ông từng là một con , nhưng mười bốn tuổi, ông trở thành một kẻ nô lệ thấp hèn hơn cả súc vật. Bọn Bắc Lỗ bắt ông khổ sai, roi da vụt xuống lưng, những vết sẹo chằng chịt bám theo ông suốt cả cuộc đời. Khi vui vẻ, lũ chủ nô giẫm lên đầu ông để oai, nhạo báng Đại Tề. Lúc tức giận, chúng quất ông tứa máu. Thậm chí, những lúc ông phép bằng hai chân, bò lồm cồm mặt đất, tạo dáng khôi hài mua vui cho lũ chủ nô.

Mẹ ông vì xinh nên chẳng bao lâu mang thai. Có đang cõng gạch ngói, Triệu Chấp thấy bà đang mang bụng bầu ở góc phố. Bà trông da thịt hơn, môi nở nụ , dường như sống hơn . Ông chỉ liếc vài cái, lưng bước .

Sau đó ông sinh con, mang thai. Người đàn ông Bắc Lỗ bên cạnh bà đổi hết đến khác. Triệu Chấp thỉnh thoảng sẽ nép một góc khuất để lén bà vài . Ông chẳng oán giận hận thù gì, chỉ cần còn sống, sống là đủ .

Cho đến năm mười sáu tuổi, Triệu Chấp xong công việc ngày hôm đó, đang định nghỉ ngơi một lát thì bàn tán, rằng một phụ nữ g.i.ế.c c.h.ế.t tên Bắc Lỗ giường, kẻ g.i.ế.c còn là một tên thủ lĩnh chức tước nhỏ. Người đàn bà đó trói , đang ở giữa chợ, quân Bắc Lỗ định thiêu sống để răn đe.

Triệu Chấp lao tới, quả nhiên thấy . Bà vẫn xinh rạng rỡ như thế, và vẫn đang mang bụng bầu. Giống như bao Triệu Chấp lén lút , lúc khuôn mặt bà vẫn nở nụ , chỉ là nó giống đây, nụ dịu dàng ngoan ngoãn để lấy lòng .

Lúc đây bà đang cực kỳ sảng khoái, đuôi mày giãn , giọng lanh lảnh, sinh khí tràn trề tự do tự tại đang bừng nở giữa khu chợ huyên náo, tựa như một mầm xuân giữa địa ngục A Tỳ.

“Người Đại Tề! Các lên, mãi mãi khuất phục lũ súc sinh ! Chúng là con , sinh là con , tuyệt đối thể trở thành nô lệ của bọn chúng! Sóc Ngôn thất thủ, các trốn thoát, đến kinh thành! Xin bệ hạ! Xin bệ hạ xuất binh, giành đất đai lãnh thổ!”

Trên thế gian chẳng còn thứ gì thể khiến phụ nữ đó e sợ. Bà dốc hết sức lực gào thét vang trời, trút sạch uất hận trong lồng ngực. Thứ ngôn ngữ bọn Bắc Lỗ hiểu khiến cho bất kỳ dân Đại Tề nào cũng chấn động: “Sẽ ngày trăm vạn hùng binh của chúng trở nơi , g.i.ế.c sạch đám ch.ó Bắc Lỗ! Chúng là Đại Tề, Đại Tề bao giờ chịu uốn cong đầu gối!!!”

Một mồi lửa ném xuống, Triệu Chấp trong đám đông ngọn lửa nuốt chửng. Đôi mắt bà trong trẻo sáng rực như , tựa hồ từng đ.á.n.h mất bản ngã. Có lẽ bà phận mỏng, cũng rõ sức lực của một bà nhỏ bé nhường nào, nên sớm định sẵn kết cục cho bản . Nhẫn nhục suốt hai năm ròng, lấy mạng đổi lấy một tên thủ lĩnh Bắc Lỗ. Khoảnh khắc ngọn lửa bén , bà tìm thấy Triệu Chấp giữa đám đông. Bà đứa con trai bé bỏng, nở một nụ , ngay khi cơn đau xé thịt xé da méo mó khuôn mặt.

Linh hồn của Triệu Chấp khoảnh khắc như vỡ đôi. Một nửa kẹt trong cái xác nhơ nhuốc, nửa cùng thiêu rụi trong ngọn lửa ngùn ngụt. Gió bấc gào thét cuốn tung tro cốt của ông . Bà tan biến đất trời, chẳng để chút dấu vết, nhưng dường như hiện diện ở khắp muôn nơi.

Ông chỗ tên chủ nô, tự chặt đứt xiềng xích chân, trở thôn làng. Người trong thôn gần như c.h.ế.t hết, chỉ còn lác đác vài già gần đất xa trời. Bọn họ thấy Triệu Chấp bèn xúm hỏi han, giữa muôn vàn câu hỏi, Triệu Chấp chỉ đáp một câu duy nhất: “Cháu , đến kinh thành tìm Hoàng thượng.”

Đám già xì xào bàn tán, cuối cùng lúc ông chuẩn , họ bèn gọi . Một trong đó dúi tay ông một tay nải nhỏ xíu cùng một mảnh vải nhàu nát.

Lão già run rẩy : “Đây là lương thực cuối cùng của chúng , đằng nào cũng chẳng sống mấy ngày nữa, cho cháu cả đấy, xem như chút lộ phí đường.” Lão lóng ngóng mở mảnh vải , tiếp: “Lúc trẻ học dăm ba chữ, là thư . Mai cháu gặp Hoàng thượng thì giao cái cho ngài , rằng đây là tâm nguyện chung của dân Đại Tề vùng biên ải.”

Trên mảnh vải rách chỉ vỏn vẹn vài chữ, nhưng Triệu Chấp mù chữ, nên hiểu. Ông nhận lấy tay nải và mảnh vải, dập đầu ba cái xuống đất. Nhìn một lượt những khuôn mặt đang tràn trề hy vọng, trong tiếng chúc “Sớm ngày trở về”, “Thượng lộ bình an”, ông dứt khoát đầu rời khỏi thôn, chẳng ngoái thêm nào nữa.

Đường lên kinh thành, ông ròng rã suốt hai năm. Trên đường , ông đủ việc, cũng học cách chữ, và cũng hiểu những nét chữ xệch xoạc mảnh vải rách : “Hoàng thượng, xin hãy cứu chúng thảo dân.”

Càng về phía nam, lầu các càng mọc cao vút, đường sá càng bằng phẳng thênh thang. Ông thấy những con mặc gấm lụa múa hát trong ánh đèn đêm hội hè, cũng thấy những tòa lầu các nguy nga lộng lẫy san sát , nghìn vạn ngọn đèn thắp sáng màn đêm, pháo hoa rực rỡ, một cảnh tượng từng thấy mảnh đất phương Bắc lạnh lẽo .

Ông vượt qua muôn ngàn gian khổ để tiến kinh thành. Những tưởng chặng đường cuối cùng cũng đích đến, tưởng chừng thể thỉnh trăm vạn quân Đại Tề tới giải vây cho Sóc Ngôn. Thế nhưng, tất cả chỉ là ảo ảnh. Đừng là Hoàng thượng, một tên quan tép riu ông cũng chẳng gặp mặt. Triệu Chấp đụng hỏng đó ở khắp nơi trong kinh, nếm đủ trái đắng. Kết cục là đó đ.á.n.h lộn với lũ ăn mày phố, một đám đông xúm đ.á.n.h đến c.h.ế.t sống .

Chính lúc Tề Hựu xuất hiện. Chẳng những đem ông về cho ăn cho ở, Tề Hựu còn kết bái , chén tạc chén thù với ông . Đáng lẽ một vị Vương gia chẳng đời nào dính dáng tới lũ ăn mày đầu đường xó chợ. Tề Hựu bộc bạch thẳng thừng: “Nhìn ngươi tướng mạo khôi ngô, cốt cách kiên cường. Ta tin tương lai ngươi sẽ nên nghiệp lớn, vì thế mới cứu ngươi.”

Hắn còn : “Ngươi đừng thấy là Vương gia, thật cảnh ngộ của cũng t.h.ả.m chẳng kém gì ngươi, chán ghét.”

Tề Hựu đưa ông đến phủ Hách Liên. Nhờ bộc lộ chí lớn thu hồi Sóc Ngôn, ông lọt mắt xanh của cha Hách Liên Khâm, từ đó chính thức môn khách cho nhà họ Hách Liên. Năm hai mươi tuổi, cha Hách Liên Khâm ban chữ “Thích Tâm” cho ông , với hy vọng ông thể buông bỏ chút chấp niệm trong huyết quản, thêm vài phần thanh thản trong lòng.

dòng m.á.u chảy trong huyết quản của Triệu Chấp mang nặng sự kỳ vọng và oán hận của hàng vạn dân Đại Tề ở thành Sóc Ngôn. Mỗi tấc xương đều gánh lấy tiếng thét gào tuyệt vọng bằng cả tính mạng của . Ông thể vứt bỏ, cũng chẳng thể buông xuôi.

Về , khi bước chốn quan trường, ông luôn bày tỏ hoài bão giành biên cương phương Bắc với quan mà quen , nhưng ai nấy đều đáp lời ông : “Không thể nào.”

Cha của Hách Liên Khâm bỏ mạng ngoài biên ải, Hách Liên Khâm kế tục tước vị, khoác lên vai gánh nặng khi còn là một thiếu niên. Hai gặp nơi chốn quan trường. Gia tộc Hách Liên nhiều đời trấn thủ biên cương, ắt hẳn càng thấu hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của việc thu phục lãnh thổ và những nỗi thống khổ mà dân Đại Tề vùng biên viễn đang gánh chịu. Triệu Chấp đặt cược bộ hy vọng Hách Liên Khâm, mong cùng y gầy dựng nên nghiệp lớn.

“Triệu Chấp, quân lính Đại Tề nhuộm m.á.u biên cương, lấy xương trắng đắp thành lũy mới đổi nền thái bình như ngày hôm nay. Nếu khơi mào chiến tranh, c.h.ế.t sẽ đếm xuể. Đại Tề từ lâu đ.á.n.h mất thời kỳ hùng cường cường thịnh, quốc khố trống rỗng, binh lực thiếu thốn. Một khi thực sự khai chiến, chắc nắm chắc phần thắng.” Hách Liên Khâm mặt ông , từng chữ rõ ràng: “Chúng thể mạo hiểm, chỉ cần giữ vững những vùng lãnh thổ đang là đủ .”

“Thế còn Sóc Ngôn thì ? Trăm dặm thành trì phía bắc Sóc Ngôn thì ? Cả những bá tánh Đại Tề nữa?” Triệu Chấp dồn dập hỏi.

“Sẽ ngày lấy .” Hách Liên Khâm đáp: “ là hôm nay.”

Ông nhất quyết bỏ cuộc. Sau đó ông tìm đến nhiều , bày tỏ cùng một nguyện vọng, nhưng câu trả lời của ai cũng giống hệt . Không hôm nay, cũng ngày mai, mà là một thời gian vô vọng trong cuộc đời mà Triệu Chấp thể chạm tới, thể thấy. Những con Đại Tề ở vùng biên ải, những đang bọn Bắc Lỗ đày đọa nô lệ, những đang khát khao hy vọng, ngóng trông mỏi mòn thiết kỵ Đại Tề đến cứu mạng, ruồng bỏ một cách phũ phàng.

Vàng bạc châu báu vứt chìm xuống sông, sơn hào hải vị ném lăn lóc bên đường, nơi ai nấy đều sống trong nhung lụa phú quý, cứ như thể Đại Tề đang ở thời kỳ hưng thịnh thái bình. Ông cúi gằm mặt xuống. Nếu nhờ nắm chặt mảnh vải rách dòng chữ “Hoàng thượng, xin hãy cứu chúng thảo dân.” trong tay thì e rằng ông lạc lối trong sự xa hoa trụy lạc .

Chức quan của Triệu Chấp ngày càng cao. Để thăng tiến, ông ngại ngần bợ đỡ bất kỳ ai. Mãi , trong một bữa yến tiệc, ông mới kết giao với Lục Trì.

Người bản tính cởi mở phóng khoáng, tài năng xuất chúng, đỗ đầu kỳ thi Hội ở Tô Châu, mang theo vinh quang tột đỉnh tiến kinh thành. Trên bàn rượu, y thao thao bất tuyệt về những hoài bão lớn lao, một lòng tận trung báo quốc, khao khát học trò của đấng thiên tử. Vẻ phong độ hào sảng của y lu mờ cả khung cảnh mùa xuân rực rỡ của kinh thành. Chính vì thấu sự mục nát thối rữa từ tận gốc rễ của triều đình, nên y ngây thơ tin rằng “tận trung báo quốc” là lý tưởng cao nhất.

Triệu Chấp y, bất chợt nảy sinh lòng tò mò về lựa chọn của một như . Liệu giữa khí tiết và tiền đồ, y sẽ chọn điều gì? Thế nên, ông đưa cho Lục Trì một bản danh sách, dẫn y đến một buổi yến tiệc vô cùng đặc biệt. Khách khứa đều là những công t.ử xuất danh gia vọng tộc, tất cả đều là sĩ t.ử tham dự kỳ thi Đình. Bọn họ sa đọa trong tửu sắc, lớn tiếng bàn luận về thứ hạng trong kỳ thi Đình, ai sẽ đỗ Trạng nguyên, ai sẽ đỗ Bảng nhãn, thi bắt đầu mà danh sách đỗ đạt định sẵn một mảnh giấy.

Sau khi yết bảng kỳ thi Đình, lựa chọn của Lục Trì cũng kết quả. Những năm đó, y trở thành một kẻ ăn mày lang bạt kỳ hồ nơi kinh thành. Triệu Chấp nhiều tình cờ ngang qua, bắt gặp y quần áo rách rưới bẩn thỉu, đang rôm rả với những gã ăn mày khác, dáng vẻ phóng khoáng ung dung còn hơn đứt cái hồi dự yến tiệc xa hoa năm xưa.

Năm Lục Trì c.h.ế.t, Triệu Chấp vẫn vững trong triều đình. Việc tính mạng của y lưu giữ nhiều năm vốn dĩ là một ván cờ tính toán tỉ mỉ. Nếu lúc hấp tấp liên lạc với Lục Trì, ắt hẳn Cung Trạch ở Đô Sát viện sẽ đ.á.n.h kẻ nào tuồn bản danh sách ngoài.

ông thấy đứa trẻ gầy gò, nhỏ bé cuộn tròn bên cạnh Lục Trì. Khuôn mặt nhợt nhạt đó ngẩng lên, đôi mắt đen láy thăm thẳm hệt như đôi mắt của ông . Triệu Chấp đem về nhà, dần nhận đứa trẻ lạnh lùng vô cảm, luôn theo ý , bản tính che giấu, là một kẻ khác thường. Do đó, ông đặt tên cho là Lục Liễm, mong thể học cách che giấu sự “khác thường” đó để một “bình thường”.

Từ đó về , Triệu Chấp thăng tiến như diều gặp gió, dần ngược đường với Hách Liên Khâm, càng càng xa. Khi ông bắt đầu nhúng tay binh quyền, mưu toan thu hồi vùng biên cương, Hách Liên Khâm trở thành kỳ phùng địch thủ lớn nhất của ông . Hễ y ở đó, biên cương Sóc Ngôn tuyệt đối thể động tới. Vị tướng quân trẻ tuổi một mực bảo vệ nền thái bình thịnh vượng, vì , chừng nào Hách Liên Khâm còn sống, hy vọng thu hồi biên cương sẽ chỉ là giấc mơ xa vời.

đây là nguyện vọng cả đời của Triệu Chấp. Kẻ nào cản đường ông , kẻ đó là kẻ thù.

Sau khi trừ khử Hách Liên Khâm, ông phò tá Tề Hựu lên ngôi, thăng Thủ phụ, lúc mới thể bắt tay việc thu hồi vùng biên cương. Tuy nhiên triều đình quá mục rỗng, quan nhũng nhiễu, Tề Hựu chẳng minh quân, tài trị quốc. Đại Tề dường như cạn kiệt chút vận cuối cùng, suy sụp một cách nhanh chóng. Ông đời chỉ trích, c.h.ử.i bới. Vô sinh mạng bỏ mạng tay ông . Cả trung thần lẫn gian thần đều biến thành những hòn đá kê chân. Ông bước lên con đường thể đầu, lao về phía chút ngần ngại.

Trên con đường , từng bao đặt câu hỏi với ông : Ông khăng khăng dấy binh ngoài biên ải, phớt lờ cảnh triều dã đang lụi bại, phớt lờ bách tính lầm than cơ cực, rốt cuộc ông đang tìm kiếm điều gì?

Ông đang tìm kiếm điều gì ư? Khi ông lội bộ từ vùng biên ải xa xôi đến đây, thấy kinh thành tấp nập vương tôn quý tộc, cảnh tượng ca múa tiệc tùng xa hoa, ai ai cũng chìm đắm trong nhung lụa phú quý, vàng ngọc đầy nhà, cùng là Đại Tề, mà sống trong địa ngục trần gian, kẻ sống chốn tiên giới trần gian. Ông tự hỏi, như công bằng ?

Triệu Chấp chỉ cầu mong thu hồi Sóc Ngôn. Chỉ mong những Đại Tề trong thành thể sống lay lắt như một con . Cầu xin cố hương của ông trở như xưa. Mong linh hồn của ông tavất vưởng nơi đất trời Bắc Lỗ, tìm chốn yên nghỉ.

Nếu thì cứ để thiên hạ đại loạn, Đại Tề sụp đổ, nước mất nhà tan. Không còn ai chìm trong những cuộc vui hoan lạc, xa hoa tột độ. Xóa bỏ ranh giới giàu nghèo, hạnh phúc, bần tiện. Tất cả đều sống trong khốn khó, đau khổ, chẳng còn lấy một chút tôn nghiêm, cùng nếm trải những đắng cay tủi nhục mà Sóc Ngôn từng nếm trải.

Như mới gọi là công bằng.

Ông chỉ cầu công bằng.

“Đại nhân, đại nhân...” Tiếng gọi khẽ khàng lọt tai, đ.á.n.h thức Triệu Chấp khỏi giấc mộng hoàng lương. Ông thấy một mặc áo choàng đen, quấn chặt lấy , đang xổm cửa ngục thì thào với ông : “Ta đưa đại nhân ngoài.”

Trong bóng tối đen kịt, Triệu Chấp thể rõ khuôn mặt của kẻ đó, nhưng thể nhận từ giọng : “Ngôn Quy? Ngươi đây bằng cách nào? Phu nhân ?”

“Phu nhân vẫn khỏe, chắc lúc đang ngủ, Nguyệt Minh canh chừng.” Tuyết Tình bên ngoài nhiệm vụ canh chừng, Lý Ngôn Quy rút chìa khóa , dùng lực một chút là hai tay run bần bật. Gã cố nén cơn đau mở ổ khóa , : “Tâm phúc của Lữ Hầu đến cướp ngục, bên đó đang loạn, bèn thừa cơ đến cứu đại nhân.”

Lúc Triệu Chấp mới thấy tiếng ồn ào huyên náo bên ngoài, âm thanh binh khí va chạm chan chát, rõ ràng là một mớ hỗn độn. Ông chẳng mảy may cử động, chỉ thản nhiên : “Kinh thành canh phòng cẩn mật, trốn thoát .”

“Tri huyện của huyện Tĩnh Gia dấy binh phản. Hoàng đế đêm nay hạ chiếu chỉ, lệnh cho quân Ngự Mã giám dẹp loạn. Hàng vạn quân canh gác điều khỏi kinh thành. Nếu hoàng đế hỏng não thì là do Chu Hạnh giữa thiết kế cục diện. Đêm nay kinh thành nhất định đại loạn, chúng nhiều cơ hội chạy trốn.” Lý Ngôn Quy cởi tấm áo choàng đen đưa cho Triệu Chấp, tha thiết khuyên nhủ: “Đại nhân, còn rừng xanh sợ gì củi đốt. Ván cờ của Chu Hạnh mưu tính suốt ròng rã tám năm trời, kéo tới tận kinh thành với một đội ngũ đ.á.n.h thắng đó, nay để ả thắng một trận cũng là chuyện hết cách mà thôi, chúng cứ trốn .”

Triệu Chấp khoác chiếc áo choàng đen, theo Lý Ngôn Quy trốn khỏi nhà lao đang hỗn loạn. Vừa mới bước vài bước, chợt thấy tiếng “vút” chói tai rít gào, bay thẳng lên chín tầng mây. Một lát , tiếng nổ vang dội như sấm rền vang lên, pháo hoa rực rỡ bung nở bầu trời, thắp sáng màn đêm của bộ kinh thành.