THỨ NAN TÒNG MỆNH - Chương 161: Thân Bại Danh Liệt 3

Tiết Sùng Nghĩa lật đật chạy thục mạng đến một quán nhỏ khuất trong ngõ hẻm. Tên tiểu sai tín lăng xăng chạy theo , vội vàng cất chiếc áo tơi sũng nước. Tiết Sùng Nghĩa tên tiểu nhị đon đả dẫn đường đưa đến một gian phòng riêng biệt, vắng vẻ. Vừa rảo bước, Tiết Sùng Nghĩa đảo mắt quan sát xung quanh với vẻ cảnh giác cao độ. Quán nhỏ bé, đìu hiu vắng tanh vắng ngắt. Hai tên chạy bàn tựa cửa ngáp ngắn ngáp dài vì ế khách, nhưng đôi mắt thao láo của chúng thì liên tục lia quét, dò xét động tĩnh bên ngoài con phố.

Tiết Sùng Nghĩa gõ cửa cộc cộc. Tay buông thõng xuống, cánh cửa gỗ kêu cọt kẹt mở hé từ bên trong. Người đàn ông mở cửa mang một vóc dáng cao to, uy vũ, tướng mạo bất phàm. Đôi mắt to tròn như quả hạnh, đôi môi dày dặn, nước da ngăm đen ngăm ngăm. Vừa thấy Tiết Sùng Nghĩa, nhếch mép xởi lởi: "Tiết mà đến muộn thế?"

Tiết Sùng Nghĩa vốn dĩ đang mang tâm trạng bồn chồn, lo lắng như đống lửa. Cái cuộc gặp gỡ bí mật, lén lút càng khiến thần kinh ông căng như dây đàn. Thấy Thường Ninh Bá mở cửa, ông chỉ dám nặn một nụ gượng gạo, nhợt nhạt đáp lễ vội vàng lách bước phòng. Vừa đảo mắt quanh, ông giật thót khi thấy Trang Thân vương đang chễm chệ đó.

Trang Thân vương Chu Yến Ninh - trong các vị hoàng tử, là đ.á.n.h giá là thừa hưởng nhiều đường nét tướng mạo uy nghi, rồng phượng của Hoàng thượng nhất. Nước da trắng trẻo, thư sinh, cặp lông mày thanh tú, thanh thoát. Nụ lúc nào cũng thường trực môi, mang theo sự thiện, hòa nhã khó cưỡng. Cử chỉ, phong thái của toát lên vẻ quý phái, vương giả bẩm sinh. Tuy mang trong uy quyền tột đỉnh của bậc đế vương, nhưng sở hữu khả năng thu phục nhân tâm, khiến đối diện cảm thấy vô cùng dễ gần, dễ mến. Hoàng thượng bao giờ hết lời khen ngợi tài đức của vị hoàng t.ử . Đặc biệt là trong những năm gần đây, những phần thưởng quý giá, ban ân từ trong cung cấm ban xuống vương phủ của cứ đều đặn như vắt chanh, dứt. Trước bá quan văn võ triều đình, Hoàng thượng năm bảy lượt biểu dương Trang Thân vương Chu Yến Ninh là một tấm gương sáng về đạo hiếu đễ, trung can. Thậm chí, ngay cả trong những nghi lễ quốc gia trọng đại như đón tiếp sứ giả ngoại bang, Hoàng thượng cũng thường xuyên chỉ định Trang Thân vương tháp tùng bên cạnh.

Mặc dù Hoàng thượng vẫn kín như bưng, hề hé răng đả động nửa lời đến việc lập Thái t.ử kế vị, nhưng cứ cái đà thăng tiến, sủng ái ngút trời , thì mười phần chắc đến chín phần Trang Thân vương sẽ là danh chính ngôn thuận bước lên ngai vàng.

Tiết Sùng Nghĩa dẫu cơ hội chạm trán Trang Thân vương ít trong những buổi thiết triều đông đúc, nhưng diện kiến riêng tư, bí mật thế thì quả là đầu tiên trong đời. Ông dám lơ là, khinh suất, vội vàng tiến lên ba bước, cung kính phủ phục hành đại lễ.

Trang Thân vương xòa, giơ tay đỡ bệ hạ: "Cứ theo vai vế bên đằng cô mẫu mà tính, thì bổn vương gọi ông một tiếng ca ca mới đạo chứ."

Tiết Sùng Nghĩa sợ hãi khom gập , miệng lắp bắp: "Thần nào dám... thần nào dám mạn phép trèo cao như ."

Trang Thân vương ân cần mời Tiết Sùng Nghĩa an tọa. Tên tiểu sai chầu rìa bên ngoài khúm núm bước , rón rén rót đầy ba chén nóng hổi cho Trang Thân vương, Thường Ninh Bá và Tiết Sùng Nghĩa, lặng lẽ lui gót. Lắng tiếng bước chân của tên tiểu sai xa dần, tắt hẳn, Tiết Sùng Nghĩa mới dè dặt khơi mào câu chuyện chính.

"Bẩm Vương gia, thằng cháu Minh Duệ nhà chúng thần... đến nay bặt vô âm tín, rõ sống c.h.ế.t . Hoàng thượng hạ lệnh sai nội thị thu hồi tấm cáo quyến tước vị, đó thì cắt đứt liên lạc, chẳng lấy một lời giải thích..."

Trang Thân vương thâm trầm lời nào. Thường Ninh Bá cạnh liền xen giải đáp: "Hoàng thượng tống cổ Vũ Mục Hầu giam lỏng tại một gian phòng trống kề bên Nội Cáo Sắc Phòng. Ngài để bất kỳ khẩu dụ chiếu chỉ nào phân phó, chỉ bố trí hai tên nội thị canh gác cẩn mật cửa phòng. Tiết thử suy nghĩ xem, ngụ ý sâu xa của Hoàng thượng là gì?"

Tiết Sùng Nghĩa u tối, mờ mịt thấu hiểu ẩn ý sâu xa bên trong, đành tuyệt vọng phóng ánh mắt cầu cứu về phía Trang Thân vương.

Trang Thân vương thủng thẳng phân tích: "Bổn vương cung cũng hết lời đỡ, cho Tiết gia mặt phụ hoàng . Dẫu Tiết gia cũng là hạng huân quý, thế gia bình thường, lưng còn mối quan hệ tình m.á.u mủ của cô mẫu bảo kê nữa. Ý tứ của phụ hoàng vô cùng rõ ràng: nội thị trao trả tấm cáo quyến cho Vũ Mục Hầu. Nếu Vũ Mục Hầu điều cầm lấy tấm cáo quyến lầm lũi về, ngoan ngoãn dâng tấu từ bỏ chức vụ giám sát công tác phòng vệ, thì phụ hoàng sẽ mở lượng hải hà, giơ cao đ.á.n.h khẽ, xử phạt qua loa răn đe là xong chuyện. Bằng , nếu Vũ Mục Hầu ngoan cố, cứng đầu chịu khuất phục, chịu nhận tấm cáo quyến, thì cái chức vụ giám sát c.h.ế.t tiệt , c.ắ.n răng gánh vác cho đến cùng. Hoặc giả, quyền lê lết đến tận cửa Thái Hòa Môn, dập đầu xin phụ hoàng hạ thánh dụ một nữa."

Thường Ninh Bá bồi thêm: "Nhìn cái thái độ ngông cuồng , xem chừng Vũ Mục Hầu hạ quyết tâm t.ử chiến đến cùng, sống c.h.ế.t gánh vác cái chức vụ ."

Gương mặt ôn nhu, nhã nhặn của Trang Thân vương cũng thoáng hiện lên một tia tiếc nuối khôn nguôi.

Trái tim Tiết Sùng Nghĩa như rơi tõm xuống vực sâu tăm tối, ông nghiến chặt hai hàm răng đến mức kêu rào rạo. Cái thằng ranh con Tiết Minh Duệ ! Hắn chán sống, tự rước họa , tự tay vứt bỏ tước vị thì cũng thôi , đằng còn liên lụy, kéo cả cái dòng họ Tiết gia bồi táng theo cùng...

Trang Thân vương điềm tĩnh phân tích tiếp: "Gia đình lão đại thần Trần Nhiễm lập đàn tế, dựng linh đường rình rang . Bá quan văn võ trong triều nườm nượp kéo đến điếu tang, lóc t.h.ả.m thiết, lượng đông đếm xuể. Trong cái thời khắc nước sôi lửa bỏng, quần thần sục sôi phẫn nộ , nếu Vũ Mục Hầu xử lý khéo léo, dẹp yên dư luận... thì cái hậu quả của vụ án , e rằng thể nào tránh khỏi việc..."

Phải đổ ụp tội lên đầu Tiết gia để xoa dịu dư luận! Đến cái nước đó, chỉ Tiết Minh Duệ bại danh liệt, mà bản ông cũng chịu đòn oan, liên lụy lây. Ở Hộ bộ, ông sẽ nhục nhã ê chề, còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu lên mặt đồng liêu nữa.

Sắc mặt Tiết Sùng Nghĩa biến đổi liên tục như kỳ nhông đổi màu, tái nhợt vì kinh hãi: "... nhưng bẩm Vương gia! Lão đại thần Trần Nhiễm vì cái vụ lùm xùm mà phẫn uất thắt cổ tự sát. Cho dù Minh Duệ chịu ngoan ngoãn dâng tấu từ bỏ chức vụ chăng nữa, thì hàng ngàn hàng vạn con mắt soi mói, chỉ trích của thiên hạ, Hoàng thượng cũng thể nào công khai bao che, thiên vị cho . Tiết gia chúng thần kiểu gì cũng khó tránh khỏi liên lụy, trách phạt nặng nề."

Thường Ninh Bá liếc Tiết Sùng Nghĩa bằng nửa con mắt, mỉa mai: "Tiết lo bò trắng răng! Vũ Mục Hầu hiện vẫn đang nắm giữ chức vụ võ quan Tòng nhị phẩm, hưởng bổng lộc triều đình. Hoàng thượng dẫu giáng tội, thì tiên cũng tước bỏ cái chức quan tép riu đó , mới tính đến chuyện phế truất tước vị. Nói tóm , dẫu thế sự bi đát đến , thì cái tước vị thế tập truyền đời của Tiết gia vẫn bảo nguyên vẹn."

Nghe đến đây, Tiết Sùng Nghĩa rùng một cái, đ.á.n.h thót một cái bừng tỉnh ngộ. ! Dẫu Minh Duệ tước sạch sành sanh tước vị, thì chỉ cần cái tước vị thế tập của Tiết gia vẫn còn chình ình đó, Minh Duệ con cái nối dõi tông đường. Theo luật lệ tông tộc, thì cái nhánh Nhị phòng của bọn họ thể danh chính ngôn thuận, đường hoàng bước lên kế vị.

Tiết Sùng Nghĩa nhẩm tính nhanh trong bụng. Mẫu vốn dĩ vô cùng cận, lòng Hoàng thái hậu. Diệu kế vẹn duy nhất hiện giờ là khẩn khoản cầu xin mẫu tiến cung, lóc cầu xin Hoàng thái hậu tay can thiệp, ép Hoàng thượng bãi bỏ cái chức vụ c.h.ế.t tiệt của Minh Duệ...

Đã hạ quyết tâm, Tiết Sùng Nghĩa lật đật dậy, khom lưng cáo từ Trang Thân vương và Thường Ninh Bá.

Trang Thân vương giữ thái độ hòa nhã, ân cần dặn dò Tiết Sùng Nghĩa: "Chuyện cơ mật trong chốn thâm cung bí sử, ngàn vạn hé răng tiết lộ ngoài. Ngay cả những lời tâm can bổn vương dốc bầu tâm sự, cũng là thứ mà kẻ phàm phu tục t.ử nào cũng diễm phúc ."

Tiết Sùng Nghĩa là kẻ sành sỏi chốn quan trường, thừa hiểu sự lợi hại, thâm độc ẩn chứa bên trong câu đó. Được Trang Thân vương đích răn đe, cảnh cáo, ông dặn lòng thề sống thề c.h.ế.t tuyệt đối bép xép, tường thuật nguyên văn cuộc chuyện cho Lão phu nhân ...

Tiết Sùng Nghĩa mới khuất bóng, Thường Ninh Bá lễ phép tiễn Trang Thân vương tận xe ngựa của vương phủ. Xong xuôi đấy, mới lững thững trở gian phòng yên tĩnh.

Thường Ninh Bá đẩy cửa bước , bỗng giật phát hiện trong phòng lù lù xuất hiện thêm một lạ mặt từ bao giờ.

Kẻ đó ai khác chính là Thượng thư Bộ Công Thi Miễn. Hắn phịch ghế, sắc mặt xám xịt, tối tăm như đưa đám, bộ dạng thẫn thờ dường như chẳng hề sự hiện diện của Thường Ninh Bá.

Thường Ninh Bá khẩy, lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng: "Những lời tâm sự mỏng , Thi chắc hẳn cũng vểnh tai rõ mồn một cả chứ? Còn âu sầu, rầu rĩ cái nỗi gì nữa! Chỉ cần đợi cái gã Tiết Sùng Nghĩa đó chạy thục mạng về phủ, lóc t.h.ả.m thiết mời cho bằng Trưởng công chúa xuất giá hồi loan, thì cái mớ rắc rối của Thi đảm bảo sẽ giải quyết êm thấm, trót lọt ngay thôi."

Tiết Minh Duệ to gan lớn mật đòi dùng t.h.u.ố.c nổ để phá tung con đê lớn quy mô tầm cỡ quốc gia mà triều đình mới dốc công dốc sức xây dựng cách đây mấy năm. Hơn ai hết, chính Thi Miễn là tường tận nhất về quá trình thi công bòn rút, ăn bớt vật tư của con đê đó. Phải nhồi nhét bao nhiêu cân t.h.u.ố.c nổ mới thể khiến con đê vốn tung hô là kiên cố vô song, ngốn hàng đống tiền vàng bạc trắng của quốc khố để tu sửa, chỉ trong chớp mắt nổ tung thành mây khói, sụp đổ tan tành? Tiết Minh Duệ trong bụng há chẳng hề mảy may suy tính đến hậu quả tàn khốc đó ? Hoàng thượng lẽ nào nhắm mắt ngơ, truy cứu trách nhiệm? Dưới hàng vạn con mắt soi mói của thiên hạ, Tiết Minh Duệ lấy lý lẽ gì để biện minh cho hành động điên rồ đó? Cái tội tày đình tham ô, rút ruột công trình bưng bít, che giấu e rằng cũng chẳng thể nào che lấp nổi nữa.

Một khi con đê nổ tung, nước lũ tràn về, hàng vạn bá tánh vô tội sẽ cuốn trôi, tan xương nát thịt.

theo quy luật tự nhiên, đợi qua mùa lũ lụt, triều đình rót ngân sách xuống để tu sửa đê điều thêm nữa. Đến lúc đó, vật chứng cuốn trôi, những sai phạm tày đình sẽ xóa sạch dấu vết, chẳng còn bằng chứng mà tra xét. Tiết Minh Duệ vốn dĩ chỉ mang cái mác giám sát hữu danh vô thực, mà cố tình rước việc , sinh sự nhiều chuyện đến mức .

Cũng may mắn vớt vát chút đỉnh là thằng quý t.ử phá gia chi t.ử của lão thần Trần Nhiễm đang mang nợ máu, nợ Tiết gia một mạng . Nếu cái thóp chí mạng đó, thì thể bức ép Trần Nhiễm đến mức còn đường lui, tự kết liễu đời ? Làm thể tạo cái cục diện căng thẳng, rối ren đến mức nghẹt thở như hiện tại?

Trận chiến ngầm giờ biến thành một mất một còn, ngươi c.h.ế.t thì vong.

Thi Miễn ngẩng đầu, trừng mắt lườm Thường Ninh Bá: "Ta phong thanh giang hồ đồn đại, cái gã Tiết Sùng Nghĩa đó còn đang mộng tưởng hão huyền đòi kết thông gia với phủ của ngươi cơ đấy?"

Thường Ninh Bá nhếch mép khẩy mỉa mai: "Ta vốn dĩ định gả cô con gái rượu cho Vũ Mục Hầu. Ai ngờ cái bọn Tiết gia mắt tròng, hất hủi , chạy dạm hỏi, kết thông gia với cái bọn Đào gia thấp hèn."

Thi Miễn nhướn mày tò mò: "Đào gia nào cơ?"

Thường Ninh Bá đáp gọn lỏn: "Thì cái lão Lang trung Đào Chính An ất ơ ở ty Chiết Giang, thuộc Bộ Lại ."

Nghe xong, Thi Miễn kìm bật hô hố, rũ rượi, chế nhạo sự ngu ngốc của Tiết gia: "Ha ha ha! Cái thằng Vũ Mục Hầu chắc đến lúc cáo lão từ quan, nghỉ hưu sớm là !" Nói đoạn, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất "phì", c.h.ử.i rủa cay nghiệt: " là cái lũ mắt như mù! Con nhà quyền cao chức trọng rành rành đấy thì thèm dòm ngó, tự đ.â.m đầu rước cái lũ hèn mọn, rẻ rách về nhà thông gia."

Thường Ninh Bá lững thững bước đến chiếc tủ gỗ, lôi một vò rượu quý thơm lừng, rót đầy một chén đưa cho Thi Miễn: "Việc gì tốn sức mà nổi nóng, rước bực vì ba cái thứ rác rưởi tầm thường đó."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại TruyenMo.com - https://truyenmo.xyz/thu-nan-tong-menh/chuong-161-than-bai-danh-liet-3.html.]

Thi Miễn bưng chén rượu lên, nốc cạn liền một lúc ba chén, giọng điệu đầy khinh bỉ, ngông cuồng: "Với cái gia thế lẹt đẹt của Tiết Sùng Nghĩa thì kết thông gia với lão cũng . cái thằng con trai cưng của Trưởng công chúa , phận cao quý cái nỗi gì, đếm còn chẳng bằng một con ch.ó giữ nhà cho ngươi!"

Nghe lời sỉ nhục hả hê đó, Thường Ninh Bá cũng ngửa cổ lên trời sằng sặc...

...

Tại phòng của Dung Hoa, nàng đang chăm chú lắng Thạch Truyền Nhất bẩm báo rành mạch về lượng lương thực, gạo thóc điều động khẩn cấp từ các trang viên về phủ.

Dung Hoa điềm đạm chỉ thị: "Chỗ nào đường sá lầy lội, hiểm trở thực sự thể nào vận chuyển kinh thành , thì cứ mở kho phát chẩn ngay tại chỗ cho bá tánh. Mục đích tối thượng của chúng là cứu đói, cứu mạng , cần câu nệ tiểu tiết, nghi thức rườm rà gì."

Thạch Truyền Nhất răm rắp gật đầu. Trải qua cái màn đối phó với vụ bạo loạn gay cấn ngày hôm qua, sự kính trọng, nể phục của đối với vị Thiếu phu nhân trẻ tuổi càng tăng lên gấp bội. Đám tá điền, nông phu bạo động, loạn long trời lở đất, mà Thiếu phu nhân hề nóng vội tra khảo dồn dập, cũng chẳng tỏ hoang mang, sợ hãi. Nàng bình tĩnh chỉ đạo điều tra tường tận ngọn ngành sự việc, khéo léo dùng chính sách "ân uy song hành" - đe dọa, dỗ dành. Kết quả là chỉ trong chớp mắt, mâu thuẫn, xung đột đều dẹp loạn êm thấm.

Ban đầu, khi Lão phu nhân chỉ định sang hầu hạ, hỗ trợ Thiếu phu nhân, trong bụng còn hậm hực, hậm hực, cam tâm tình nguyện chút nào. giờ phút , cái khác. Hắn thừa hiểu, bên cạnh Lão phu nhân lúc nào cũng một đám nô tài già cỗi, sừng sỏ tranh sủng, thì cái phận thấp bé như còn lâu mới ngoi lên . Hiếm hoi lắm mới Thiếu phu nhân rủ lòng tin tưởng, cất nhắc, điểm mặt chỉ tên sang hỗ trợ. Biết chừng, theo phò tá Thiếu phu nhân tài ba , tương lai của sẽ rộng mở, xán lạn hơn nhiều.

Thạch Truyền Nhất cáo lui bước ngoài, thì Cẩm Tú lật đật dẫn Hương Ngọc . Hương Ngọc kính cẩn tiến lên hành lễ với Dung Hoa, bẩm báo: "Dạ bẩm Thiếu phu nhân, Lão phu nhân lời truyền: Nhị lão gia hồi phủ ạ. Lão phu nhân mời Thiếu phu nhân sang phòng họp bàn việc gấp ạ."

Chắc chắn là bàn bạc về cái họa tày đình của Tiết Minh Duệ !

Dung Hoa ân cần dặn Hương Ngọc về bẩm báo với Lão phu nhân xin chờ một chốc. Nàng nhanh chóng một bộ y phục trang nhã, đoan trang, dẫn theo Xuân Nghiêu và Cẩm Tú vội vã rảo bước về phía phòng của Lão phu nhân...

Cơn mưa tầm tã trút nước liên miên suốt ba ngày ba đêm ròng rã, bầu trời xám xịt dường như dấu hiệu ngớt.

Nước mưa ứ đọng thành từng vũng lớn lênh láng khắp sân viện. Cũng may mắn là kiến trúc của Tiết phủ thiết kế hệ thống hành lang dài dằng dặc nối liền các viện. Dung Hoa dẫn đoàn dọc theo những dãy hành lang uốn lượn quanh co, thẳng tiến đến phòng Lão phu nhân. Khi nàng bước , Tiết phu nhân và Nhị thái thái tề tựu đông đủ, chễm chệ ở đó từ bao giờ.

Dung Hoa khép nép hành lễ, nhẹ nhàng xuống vị trí ngay sát cạnh Tiết phu nhân.

Tiết phu nhân đang lo âu vò nát chiếc khăn tay. Khi thấy bóng dáng Dung Hoa xuất hiện, những ngón tay đang siết chặt của bà mới chịu nới lỏng đôi chút. Đêm hôm qua, Dung Hoa và Diệc Song túc trực bên giường bệnh, nhỏ to tâm sự, tỉ tê với bà suốt một đêm dài. Đến tận khuya khoắt, hai đứa con gái hiếu thảo mới chịu ngả lưng ngủ ngay trong phòng bà. Trước , mỗi khi xảy biến cố động trời, bà luôn đơn độc gồng gánh vác, chịu đựng một áp lực khổng lồ đến ngộp thở. giờ đây, Minh Duệ và Diệc Song đều khôn lớn, trưởng thành, còn rước một cô con dâu tài sắc vẹn như Dung Hoa về nhà. Dẫu thế sự bi đát đến , thì tình cảnh hiện tại tuyệt đối thể nào t.h.ả.m thương, bi đát như những t.h.ả.m kịch kinh hoàng xảy trong quá khứ. Tiết phu nhân buông một tiếng thở dài thườn thượt trong bụng. Lão phu nhân phán chẳng sai, từ già đến trẻ nhỏ trong cái phủ , ai cuống cuồng, hoảng hốt đến mức mất kiểm soát như bà... Đáng lý , trưởng bối, bà là chỗ dựa tinh thần vững chắc cho con cái, đằng để cho một đứa trẻ ranh như Dung Hoa lên tiếng an ủi, dỗ dành ngược . Thật là đáng hổ!

Tiết nhị thái thái mím chặt đôi môi mỏng, ánh mắt sắc như d.a.o cau lướt nhanh qua từng khuôn mặt đang hiện diện trong phòng. Gia tộc đang vướng đại họa diệt môn, ai nấy đều mang một vẻ mặt xám xịt, lo âu tột độ. Thêm đó, cái gã Tiết Minh Duệ khốn kiếp giam lỏng trong cung bặt vô âm tín, thèm b.ắ.n về lấy nửa chữ bình an, khiến trong phủ như đống lửa, mù tịt rõ tình hình thực hư . Nhớ cái bộ dạng t.h.ả.m hại của Tiết Sùng Nghĩa lúc nãy mới bước chân về đến nhà: hai mắt đỏ sọng, vằn tia máu, đôi lông mày nhíu chặt , nét mặt đăm chiêu, đầy tâm sự, chẳng đang vắt óc toan tính mưu đồ gì. Lẽ nào... lẽ nào cái họa tày đình thực sự quá xa, đến mức vô phương cứu chữa?

Tiết Sùng Nghĩa xong bộ y phục thường ngày ở nhà, vội vã bước tới, sụp xuống cái ghế trống cạnh Lão phu nhân, bắt đầu thao thao bất tuyệt kể lể về tình hình rối ren triều đình: "Lão thần Trần Nhiễm vì uất ức mà thắt cổ tự vẫn. Cái c.h.ế.t chấn động khiến khí triều đường hôm nay căng thẳng, ngột ngạt đến nghẹt thở. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, vời Khâm thiên giám lên chất vấn. Đám Khâm thiên giám vô dụng đó đối mặt với tình trạng mưa bão kéo dài hiện nay cũng chỉ dám ậm ừ, trả lời nước đôi, lấp lửng, dám khẳng định chắc nịch điều gì." Tiết Sùng Nghĩa nhíu chặt hai hàng lông mày rậm, tiếp với vẻ bức xúc: "Hoàng thượng gặng hỏi, với lượng mưa xối xả thế , mực nước các con đê sẽ ngày một dâng cao, hậu quả t.h.ả.m khốc cuối cùng sẽ ? Thế mà cái đám quan viên thối nát phụ trách phòng vụ của Công bộ vẫn một mực cãi chày cãi cối, khăng khăng khẳng định rằng mực nước hiện tại vẫn chạm đến ngưỡng báo động kỷ lục của mấy năm . Chúng vỗ n.g.ự.c cam đoan đê đập kiên cố như bàn thạch, tuyệt đối sẽ xảy bất kỳ sự cố vỡ đê nào..." Tiết Sùng Nghĩa ngập ngừng một lát, len lén đưa mắt thăm dò thái độ của Lão phu nhân: "Những chuyện quốc gia đại sự đao to búa lớn triều đình, trần mắt thịt như chúng mà hiểu thấu ? Thằng ranh Minh Duệ cũng chỉ là lời xúi giục, tin lời một chiều của gia tộc họ Thẩm. Kinh thành vốn dĩ là vùng đất địa linh nhân kiệt, hiếm khi xảy thủy hoạn t.h.ả.m khốc. Hơn nữa, cái lệnh cưỡng chế di dời hàng vạn bá tánh thì vẻ dễ dàng, nhẹ nhàng lắm. nhỡ may quá trình thực thi gặp trục trặc, bất mãn, bọn gian thần, phản loạn lợi dụng kích động quần chúng..." Tiết Sùng Nghĩa ngẩng phắt đầu lên, chằm chằm Lão phu nhân, giọng điệu đầy vẻ răn đe: "Nương! Lẽ nào lãng quên cái t.h.ả.m án đẫm m.á.u của Tô Tích Nghiêu năm xưa? Cái vụ án tày đình châm ngòi nổ, kéo theo bè lũ dư nghiệt của tiền triều nổi dậy phản, tàn sát kinh thành m.á.u chảy thành sông đó ?"

Dung Hoa liếc xéo Tiết Sùng Nghĩa một cái đầy khinh bỉ. Tiết Sùng Nghĩa mồm mép thật là xảo trá! Ông cố tình bới móc, khơi cái t.h.ả.m án dư nghiệt tiền triều nổi loạn chấn động kinh thành năm xưa, mục đích để xoa dịu, an ủi Lão phu nhân. Ngược , ông cố tình lựa chọn những sự kiện đẫm máu, nghiêm trọng nhất để phóng đại, thêu dệt, dọa nạt Lão phu nhân. Vậy thì những lời lẽ thốt tiếp theo đây, chắc chắn sẽ là...

Tiết Sùng Nghĩa đưa mắt lấm lét quanh quất trong phòng, hạ thấp giọng thì thầm vẻ bí mật, quan trọng lắm: "Đó là kể... một vài tin đồn thất thiệt, rùng rợn rỉ tai truyền từ chốn cung đình nữa đấy." Trên khuôn mặt điêu toa của ông cố tình nặn vẻ khó xử, đắn đo, như thể đang phân vân tột độ nên tiết lộ sự thật động trời .

Lão phu nhân khó chịu nhíu mày, trầm giọng quát: "Có lời gì thì ngươi cứ phun hết ! Chớ ấp a ấp úng!"

Được lời như cởi tấm lòng, Tiết Sùng Nghĩa mới bắt đầu tuôn trào: "Có kẻ giấu mặt báo tin mật, là Minh Duệ hiện đang tống giam, canh gác vô cùng nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập. Trong triều nhan nhản đám quan là học trò cưng, môn sinh cũ của Trần Nhiễm. Bọn chúng vin cái c.h.ế.t oan khuất của Trần Nhiễm để ầm ĩ, nhất quyết chịu buông tha, để yên chuyện . Thậm chí, kẻ đ.á.n.h bạo dâng sớ lên Hoàng thượng, khép cho Minh Duệ hàng loạt tội danh tày đình, đủ để chu di cửu tộc. Dò xét kỹ thánh ý của Hoàng thượng, xem chừng ngài mượn cái đầu của Minh Duệ để thị uy, cảnh cáo, dằn mặt đám huân quý, công thần kiêu ngạo trong triều. Việc Minh Duệ định tội c.h.é.m đầu, e rằng khó mà thoát khỏi lưới trời!"

Nghe những lời phán quyết t.ử hình rợn tóc gáy đó, sắc mặt Tiết phu nhân lập tức trắng bệch, cắt còn một giọt máu. Dung Hoa hoảng hốt vội vàng vươn tay , nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt như băng của chồng. Bàn tay nàng lúc cũng chẳng ấm áp gì hơn. Dẫu cho trong bụng nàng mường tượng, chuẩn sẵn tâm lý đón nhận những tình huống nhất từ , lúc nào cũng tự răn giữ cái đầu lạnh, hoảng loạn. khi tận tai thấy những lời phán quyết t.ử hình c.h.é.m đầu rùng rợn như , thử hỏi đời kẻ nào bằng xương bằng thịt mà giữ sự bình tĩnh cho đặng?

Lão phu nhân xong những lời đe dọa đó, gương mặt cũng sa sầm , tối sầm như bầu trời cơn bão. Những nếp nhăn in hằn khuôn mặt khắc khổ dường như hằn sâu thêm mấy phần. Bà im lìm như một pho tượng, nửa ngày trời hé răng thốt nửa lời, chẳng ai thể đoán nổi trong đầu bà đang toan tính mưu đồ gì.

Tiết Sùng Nghĩa thấy thái độ im lặng của Lão phu nhân, bèn bồi thêm đòn tâm lý chí mạng: "Mẫu ! Nhi t.ử thiển nghĩ, tình thế nguy ngập, cấp bách đến nước , mẫu thể hạ , hạ một phen, mạo tiến cung lóc, khẩn khoản cầu xin Hoàng thái hậu nương nương rủ lòng thương xót ạ?" Nói đoạn, giọng điệu ông trở nên khẩn thiết, bi ai thống thiết: "Dẫu cho gia tộc chúng mất hết vinh hoa phú quý, bại danh liệt, trắng tay thì cũng cam lòng. ít nhất... ít nhất cũng giữ cái mạng quèn của thằng Minh Duệ chứ ạ!"

Nghe lọt lỗ tai câu sướt mướt, cảm động , Dung Hoa khỏi giật ngẩng phắt đầu lên, mở to hai mắt chằm chằm, soi xét kỹ lưỡng khuôn mặt điêu toa của Tiết Sùng Nghĩa. Nàng mơ cũng thể ngờ rằng, một kẻ tiểu nhân đê tiện, ích kỷ như Nhị thúc phụ thể thốt một tràng những lời lẽ đạo đức giả, cao thượng đến buồn nôn như .

Nhị thái thái xong cũng trố mắt ngạc nhiên, ngoắt đầu phu quân trân trân như sinh vật lạ. Lão phu nhân cơn chấn động tâm lý, ánh mắt Tiết Sùng Nghĩa bỗng trở nên nhu hòa, ấm áp hơn hẳn. Bà chậm rãi mở lời hỏi: "Theo con, nên trình bày, phân trần chuyện tày đình với Hoàng thái hậu cho lẽ?"

Tiết Sùng Nghĩa vờ vịt trầm ngâm, vẻ vắt óc suy tính kỹ lưỡng, thấu đáo từ : "Nhi t.ử suy tính nát óc . Mẫu cứ mạnh dạn tiến cung, đó tuyệt đối cần thiết giãi bày, thanh minh bất kỳ chuyện gì khác. Mẫu chỉ cần dập đầu lóc, viện cớ sức khỏe của Minh Duệ mà xin từ bỏ cái chức vụ giám sát phòng vụ oan nghiệt . Chuyện tấm cáo quyến tước vị thế tập, mẫu cũng đừng hé răng đả động đến gì. Nếu Hoàng thượng rắp tâm thu hồi tước vị, thì con sâu cái kiến như chúng cản nổi thánh ý. Chỉ khẩn khoản mong Hoàng thái hậu nương nương rủ lòng thương xót, đỡ cho Minh Duệ một câu vạn lượng vàng mặt Hoàng thượng. Mong ngài khai ân để Minh Duệ theo gót mẫu bình an trở về. Bất luận thế nào, bảo sinh mạng cho con mới là chuyện sinh t.ử cấp bách, đặt lên hàng đầu. Những vinh hoa phú quý, chức tước quyền hành khác, để từ từ tính toán cũng muộn." Tuôn xong một tràng những lời mật ngọt c.h.ế.t ruồi , Tiết Sùng Nghĩa phóng một ánh sâu thẳm, đầy ẩn ý, dồn ép về phía Lão phu nhân: "Mẫu ! Thời khắc sinh t.ử tồn vong của gia tộc đang đến gần , ngàn vạn phép do dự, chần chừ thêm nữa! Nếu ... sự vỡ lở, chúng sẽ ôm hận, hối hận kịp !"

Mấy chữ "hối hận kịp" cuối cùng như một đòn tâm lý chí mạng, đ.â.m trúng t.ử huyệt, nỗi đau giấu kín bấy lâu trong lòng Lão phu nhân. Cả hình gầy guộc của bà đột nhiên run lên bần bật như cầy sấy.

Dung Hoa lia mắt quan sát, chỉ thấy trong đôi mắt già nua đục ngầu của Lão phu nhân hằn lên một nỗi ân hận, day dứt khôn nguôi. Khi Lão phu nhân hướng ánh mắt về phía , Dung Hoa chỉ cảm nhận những ngón tay của Tiết phu nhân đang siết chặt lấy tay , siết mạnh đến mức khiến nàng đau nhói. Dung Hoa bất giác đầu . Đôi mắt Tiết phu nhân đang dán chặt Lão phu nhân, ánh mắt van lơn, khẩn thiết đến tột cùng, như sắp c.h.ế.t đuối vớ cọc.

Lão phu nhân nhắm mắt suy tính kỹ càng bề, mới chậm rãi, khó nhọc cất lời: "Được ... Ta sẽ tự tìm cách đưa bài t.ử cung để diện kiến, thăm hỏi Hoàng thái hậu."

Vừa dứt lời, Dung Hoa cảm thấy bàn tay nhẹ bẫng . Những ngón tay bấu víu tuyệt vọng của Tiết phu nhân buông thõng .

Cả Tiết phu nhân dường như cũng thở phào nhẹ nhõm, trút một gánh nặng ngàn cân. Tuy nhiên, tận sâu trong cõi lòng bà cuộn trào lên một cơn bi ai, chua xót khôn tả. Năm xưa, nếu Lão phu nhân chần chừ, do dự, dùng dằng mãi chịu đồng ý cho khởi hành Bồi Đô, thì chừng phu quân Sùng Lễ của bà bỏ mạng nơi đất khách quê . Cái ngày mà Tuyên vương Hoàng thượng tống giam, giam lỏng, Lão phu nhân đáng lẽ tinh ý, thức thời mà nhận vấn đề. Bà đáng lẽ lập tức cắt đứt mối quan hệ, đoạn tuyệt ân tình với Tuyên vương. Nếu vì Lão phu nhân vẫn còn ôm ấp cái mộng tưởng hão huyền, hoang đường rằng thế lực của Tuyên vương thể tro tàn cháy, lật ngược thế cờ, thì cả cái gia tộc Tiết gia uy quyền cũng chẳng đến mức bại danh liệt, sa sút, t.h.ả.m hại như cái nông nỗi hiện tại.

Dung Hoa đầu , vặn chạm ánh mắt của Lão phu nhân. Dung Hoa còn kịp động não phân tích, giải mã ý nghĩa ẩn sâu trong ánh mắt u sầu của Lão phu nhân, thì Lý ma ma từ bên ngoài vội vã, hớt hải chạy lắp bắp bẩm báo: "Bẩm... bẩm... Lão phu nhân... của Hoàng thượng trong cung phái đến... đến ạ!"

Tất thảy trong phòng đều kinh hãi tột độ, mặt mày tái mét. Cả đám cuống cuồng vội vã chỉnh đốn y phục, trang sức cho chỉnh tề. Lão phu nhân vẫn ngay ngắn, bất động như núi ghế đợi trong phòng, còn Tiết Sùng Nghĩa thì khúm núm dẫn đầu đám hạ nhân tất tả chạy cổng nghênh tiếp sứ giả.

Vẫn là hai vị nội thị quen mặt đợt . Một tên trong đó dường như quen thuộc với Lão phu nhân, xun xoe tiến lên thỉnh an, cất giọng khách sáo, lươn lẹo: "Dạ bẩm Trưởng công chúa, cũng chuyện gì hệ trọng lắm ạ. Chỉ là Hoàng thái hậu nương nương mới hạ khẩu dụ, nhã ý mời Vũ Mục Hầu phu nhân quá bộ cung một chuyến." Nói đoạn, đảo mắt sang vị Vũ Mục Hầu phu nhân Tiết Đào thị trẻ tuổi, mơn mởn đang nép bên cạnh: "Tiện thể, xin phu nhân hãy chuẩn mang theo cho Vũ Mục Hầu một bộ y phục sạch sẽ, tươm tất để đổi."

Nhìn ánh mắt đầy ẩn ý, gian xảo của tên nội thị, xâu chuỗi, ngẫm nghĩ kỹ xem rốt cuộc là cái họa tày đình gì mà ngay cả việc tự do khỏi cửa cung cũng cấm cản tuyệt đối. Thậm chí, việc cho phép nhà cung thăm nom, mang theo một bộ y phục sạch, ban phát như một thứ đặc ân, ngoại lệ hiếm hoi. Chẳng lẽ... chẳng lẽ Minh Duệ ... Nghĩ đến những cực hình tra tấn tàn khốc chốn ngục tù, mắt Tiết phu nhân hoa lên một trận trời giáng, bóng tối bao trùm, bà lảo đảo ngất xỉu ngay tại chỗ.