THỨ NAN TÒNG MỆNH - Chương 447: Gió Bão Chớp Giật

Dung Hoa dìu Tiết Lão phu nhân bước sân, y phục còn kịp thì của Lễ bộ đến truyền thánh chỉ.

Tiết Nhị thái thái nhất thời nắm bắt tình hình, vội vàng túm áo Tam thái thái gặng hỏi: "Chuyện là ? Lão phu nhân cung ban thưởng gì thế?"

Tam thái thái tất tả chỉnh đốn y phục: "E là , nếu về đến nơi, thánh chỉ hạ xuống ngay lập tức thế ."

Toàn thể nữ quyến Tiết gia nhanh chóng tề tựu đông đủ tại hoa sảnh. Quan viên Lễ bộ chịu trách nhiệm tuyên thánh chỉ chờ sẵn với nụ niềm nở. Chẳng mấy chốc, Dung Hoa bước .

Nhị thái thái ngước Dung Hoa, linh tính mách bảo điều gì đó bình thường. Bộ áo Cáo mệnh của Dung Hoa mới, bên ngoài lớp váy khoác thêm một lớp lụa đỏ rực. Trên chiếc áo bối t.ử đính thêm dải lụa thêu hoa văn ngũ sắc màu trắng trăng, bên là những dải tua rua bằng tơ lụa màu vàng tươi.

Lớp lụa đỏ bên ngoài váy Cáo mệnh phục vốn là đặc quyền của nữ t.ử Tông thất. Nhị thái thái chùng lòng xuống. Lẽ nào Lễ bộ đến để sắc phong tước vị Tông thất cho Minh Duệ?

Đợi khi bộ nữ quyến trong phủ tề tựu đông đủ, quan viên Lễ bộ mới dõng dạc tuyên thánh chỉ.

"Kính phụng thiên ân, nay sắc phong nghĩa nữ Chu thị Dung Hoa của Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công, phẩm hạnh trong sáng như ngọc, tư chất thông minh lanh lợi, Hương quân."

Ngoài Tiết Lão phu nhân và Dung Hoa, tất thảy nữ quyến mặt đều sững sờ, hóa đá.

Nhị thái thái trợn tròn hai mắt. Chu thị Dung Hoa? Từ bao giờ Dung Hoa trở thành nghĩa nữ của Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công cơ chứ?

Dung Hoa cẩn trọng bước lên phía đón nhận sách cáo. Các quan viên Lễ bộ lượt tiến lên hành lễ chúc mừng.

Tiết Lão phu nhân rạng rỡ, : "Lễ nghĩa thể bỏ qua, các con cũng mau đến bái kiến Hương quân ."

Tước vị Tông thất và tước vị công thần vốn dĩ ranh giới rạch ròi: Một bên mãi mãi là bậc quân vương, một bên mãi mãi phận thần tử.

Tiết phu nhân cùng những khác lượt tiến lên hành lễ. Nhị thái thái đành c.ắ.n răng chịu đựng, miễn cưỡng xếp hàng theo . Phàm là mặt của Tông thất, nếu cư xử thất lễ sẽ khép tội khi quân phạm thượng, tội danh lớn nhất là đại bất kính.

Sau khi các nghi thức lễ nghĩa tất, Tiết Lão phu nhân sực nhớ một chuyện, bèn sang hỏi viên quan Lễ bộ: "Ta nhớ nhầm thì tước vị ban đầu là Khiêm Phong Phụ Quốc Công, cớ trong sách cáo ghi là Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công?"

Viên quan Lễ bộ tươi đáp: "Bẩm Trưởng công chúa, Hoàng thượng mới tấn thăng tước vị Phụ Quốc Công. Từ 'Bất nhập bát phân Phụ Quốc Công' thăng lên thành 'Phụng Ân Phụ Quốc Công'."

Tiết Lão phu nhân nở nụ rạng rỡ: "Thảo nào, quả là chuyện đại hỷ." Tước vị "Bất nhập bát phân Phụ Quốc Công" khi truyền cho đời sẽ giáng một bậc, trong khi "Phụng Ân Phụ Quốc Công" thì mãi mãi bao giờ giáng tước.

Tiễn bước các quan viên Lễ bộ, Tiết Lão phu nhân sai Dung Hoa dìu về phòng nghỉ ngơi.

Tại hoa sảnh, Tiết phu nhân, Nhị thái thái, Tam thái thái và Tứ thái thái nán trò chuyện.

Tam thái thái xòa: "Quả nhiên đại tẩu là phúc phần lớn nhất. Chẳng những rước nàng dâu dòng dõi Tông thất, mà Diệc Song sắp tới đây cũng sẽ vinh hiển trở thành Quận vương phi khi gả cho An Quận vương."

Nghe tin vui , Tiết phu nhân cũng giấu niềm hân hoan tột độ. Bà che miệng bẽn lẽn. Bao năm qua sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, nay Tiết gia bất ngờ nhận ân sủng tày đình, quả thực khiến bà ngỡ như đang trong mơ.

Sắc mặt Nhị thái thái đổi liên tục, cố nặn một nụ gượng gạo: "Cớ triều đình đột ngột hạ chỉ sắc phong như ?"

Tiết phu nhân mỉm giải thích: "Chắc hẳn là vì Dung Hoa lập công lớn trong việc gieo trồng khoai lang." Chuyện râm ran đồn đại khắp hội nội ngoại mệnh phụ . Tiết phu nhân ngập ngừng một lát tiếp: "Ta cứ đinh ninh triều đình cùng lắm chỉ ban thưởng vài món đồ quý giá, ai dè phong hẳn tước vị."

Mấy đang trò chuyện rôm rả thì Tiết Sùng Nghĩa, Tiết Minh Duệ và Tiết Minh Bách cũng từ trong cung trở về.

Không khí Tiết gia ngập tràn niềm hân hoan, vui vẻ. Tiết Minh Duệ vẫn giữ nụ điềm đạm thường ngày. Chuyện triều đình sắc phong Dung Hoa Hương quân, sớm nắm tin tức lúc còn trong cung. Từ nay về , Dung Hoa chính thức trở thành Tông thất nữ, cắt đứt quan hệ với Đào gia. Những ám ảnh, tủi nhục đeo bám nàng bấy lâu nay cũng đến lúc chấm dứt. Phần ân thưởng hậu hĩnh của Hoàng thái hậu, dẫu bắt đ.á.n.h đổi bằng tước vị của , cũng cam lòng.

Sau khi thỉnh an Tiết Lão phu nhân, Tiết Sùng Nghĩa liền Nhị thái thái lôi tuột một góc khuất để to nhỏ.

Nhị thái thái chau mày nhăn nhó: "Chuyện của Dung Hoa rốt cuộc là ? Cớ phong tước vị Tông thất?"

Tiết Sùng Nghĩa trả lời: "Dung Hoa công gieo trồng khoai lang thành công ruộng thí nghiệm, nên Hoàng thái hậu ban thưởng."

Nhị thái thái khẩy đầy mỉa mai: "Nó thì sướng , một bước lên tiên thành phượng hoàng. Ruộng thí nghiệm là tài sản của Tiết gia, của riêng một Đào Dung Hoa nó, dựa cái cớ gì mà ân thưởng rơi hết tay nó."

Tiết Sùng Nghĩa đảo mắt quanh quất, cẩn trọng hạ giọng: "Bà ăn cho cẩn thận! Dung Hoa nay là Hương quân, bà liệu hồn mà đổi cách xưng hô , Đào Dung Hoa cái gì mà Đào Dung Hoa? Nó mang họ hoàng tộc . Hơn nữa, bề ngoài triều đình phong tước cho Dung Hoa, nhưng thực chất là ban thưởng tước vị Tông thất cho Tiết gia. Tương lai Dung Hoa sinh con đẻ cái, đứa trẻ đó sẽ nhận con thừa tự của Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công để kế thừa tước vị."

Nghe đến đây, Nhị thái thái như sét đ.á.n.h ngang tai, đôi mắt trợn tròn xoe. Lồng n.g.ự.c như tảng đá tảng đè nặng, thở . Một lúc lâu bà mới lắp bắp: "Ông... ông gì cơ? Trường phòng ẵm trọn một tước vị , giờ cuỗm thêm tước vị nữa ? Dựa mà đặc ân đều đổ dồn về Trường phòng hết ? Thế Lão phu nhân ? Có đả động gì đến việc để dành tước vị của Tiết gia cho Nhuận ca ?"

Tiết Sùng Nghĩa khẽ lắc đầu.

Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt, những đường gân xanh hằn rõ trán Nhị thái thái. Bà dùng sức cấu mạnh tay Tiết Sùng Nghĩa một cái đau điếng: "Thế thì ông còn chần chừ gì nữa mà mau đến hỏi cho nhẽ, định chờ đến bao giờ? Ông cũng là con cháu Tiết gia, cũng quyền hưởng phúc lộc từ tổ tiên để . Tước vị là tài sản chung của cả gia tộc, của riêng một Trường phòng. Nhân lúc đang tề tựu đông đủ ở đây, ông mau đến thưa chuyện rõ ràng với Lão phu nhân ."

Tiết Sùng Nghĩa Nhị thái thái lèo nhèo đến mức phát bực, bèn gắt gỏng gạt phăng tay bà : "Mẫu đời nào chấp nhận chuyện hoang đường . Ta thấy bà điên thật ."

Nhị thái thái loạng choạng suýt ngã: "Trường phòng dùng tiền của công quỹ tậu ruộng thí nghiệm, kiếm lợi lộc thì nuốt trọn một , lẽ nào sai? Lão phu nhân vốn dĩ luôn thiên vị, bao năm nay ngoài miệng thì ngọt nhạt quan tâm, thực chất lén lút tuồn mối lợi cho Trường phòng. Thử hỏi xem oan nửa lời ? Ông tưởng Hoàng thái hậu rảnh rỗi ban thưởng cho Dung Hoa chỉ vì mấy củ khoai lang , nếu Lão phu nhân nhúng tay thì chuyện gì đến lượt? Bằng , cớ Lão phu nhân bệnh tật ốm yếu đến nhường mà vẫn cố sống cố c.h.ế.t cung diện kiến Hoàng thái hậu?"

"Trước thì giục giã phân gia, nay tranh công đoạt tước cho Trường phòng. Từng đường nước bước đều sắp đặt kín kẽ. Chúng sập bẫy to . Lão phu nhân cứ rao giảng với ông cầu tiến, nỗ lực. Giờ ông nỗ lực thì ? Được ích lợi gì? Lần chúng lặn lội về quê ăn Tết, Lão phu nhân tịnh mở miệng hỏi han nửa lời xem ông bôn ba bên ngoài vất vả khó khăn gì . Rõ ràng bà bao giờ coi ông là con trai ruột."

Sắc mặt Tiết Sùng Nghĩa càng lúc càng trở nên khó coi. Ông hậm hực bỏ Nhị thái thái, gót bước khỏi phòng.

Nhị thái thái hớt hải chạy theo , trơ mắt Tiết Sùng Nghĩa sầm sập bước viện của Lão phu nhân.

Trong phòng, Lão phu nhân đang chuyện trò cùng Tiết Minh Duệ.

Dung Hoa bưng hai khay nóng hổi và điểm tâm , định sai tiểu nha than mới cho lò sưởi tay của Lão phu nhân thì thấy vợ chồng Tiết Sùng Nghĩa hầm hầm lao như một cơn lốc.

Lão phu nhân đang giường, khẽ ngẩng đầu lên Tiết Sùng Nghĩa: "Có chuyện gì mà hớt hải thế?"

Tiết Sùng Nghĩa phịch xuống ghế, cố gắng điều hòa nhịp thở đang dồn dập, trầm giọng cất lời: "Có những lời nhi t.ử lẽ thưa chuyện với mẫu từ lâu, nhưng cứ chần chừ mãi dám mở miệng. Hôm nay nhân dịp mặt cả Minh Duệ và Dung Hoa ở đây, nhi t.ử thiết nghĩ cứ thẳng cho rõ ràng thì hơn."

Dung Hoa kín đáo quan sát Tiết Sùng Nghĩa và Nhị thái thái. Tiết Sùng Nghĩa bừng bừng sát khí, trong khi ánh mắt Nhị thái thái xen lẫn vẻ bất an và khấp khởi mong chờ. Việc Nhị thái thái xúi giục Tiết Sùng Nghĩa tìm Lão phu nhân lúc , ắt hẳn liên quan đến chuyện tài sản hoặc tước vị. Nói cách khác, Tiết Sùng Nghĩa vẫn mù tịt về những giông bão đang nổi lên bên ngoài.

Lão phu nhân vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, giọng lạnh nhạt: "Có gì thì cứ ."

Tiết Sùng Nghĩa như tiếp thêm can đảm: "Năm xưa, khi Đại ca qua đời ở Bồi Đô, mẫu từng hứa hẹn tước vị của Tiết gia sẽ do nhi t.ử kế thừa. Triều đình phục hồi tước vị cho Tiết gia, cớ mẫu lén lút trao nó cho Minh Duệ? Nếu mẫu gieo hy vọng từ , nhi t.ử tuyệt đối sẽ tranh giành những thứ phù phiếm . một khi mẫu ý định cất nhắc nhi tử, cớ bắt nhi t.ử bôn ba vất vả bao năm trời, rốt cuộc chỉ để đá lót đường cho kẻ khác."

"Làm đá lót đường cho kẻ khác." Tiết Sùng Nghĩa cuối cùng cũng dám thốt những lời ẩn giấu sâu kín trong lòng.

Bàn tay đang tràng hạt của Lão phu nhân khẽ run lên.

Tiết Sùng Nghĩa tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Những năm đầu, nếu nhờ nhi t.ử ngược xuôi lo liệu bên ngoài, Lan San quán xuyến việc nhà, thì cái nhà liệu như ngày hôm nay? Năm xưa, nếu Đại ca ích kỷ, tịnh màng đến sống c.h.ế.t của gia đình, thì cơ sự đến nỗi tồi tệ như . Công bằng mà , Đại ca là con trưởng mà chẳng tròn bổn phận, Đại tẩu cũng chẳng hề đóng góp chút công sức nào cho việc nội trợ. Cớ cuối cùng cái nhà rơi trọn tay Trường phòng?"

Dung Hoa liếc Tiết Minh Duệ, chỉ mím chặt môi, thốt nửa lời. Hồi An Quốc Công qua đời, Tiết Minh Duệ tuổi đời còn nhỏ, quả thực thể gánh vác việc nhà. Lão phu nhân cũng thường xuyên nhắc đến chuyện thời kỳ khó khăn , phần lớn đều nhờ Nhị thái thái lo toan quán xuyến.

Gương mặt Lão phu nhân ánh lên sự thất vọng tột độ: "Ta quả thật từng tước vị của Tiết gia đành trông cậy con. Thế nhưng, triều đình quyết định phục hồi tước vị cho Tiết gia là nhờ chiến công hiển hách của Minh Duệ ngoài biên cương. Bản con bất tài vô dụng, lẽ nào bắt muối mặt cầu xin Hoàng thượng ban tước vị cho con ?"

Tiết Sùng Nghĩa cãi cố: "Mẫu đừng hòng lừa gạt nhi tử, lập chiến công chỉ mỗi Minh Duệ."

Lão phu nhân khẩy mỉa mai: "Năm đó từng đề nghị con cho Minh Bách tòng quân, vợ chồng con phản ứng ? Trên đời gì chuyện mát ăn bát vàng? Minh Duệ giành tước vị, cũng để vợ chồng con chịu thiệt thòi. Còn các , hãy tự vấn lương tâm xem những năm qua những gì?"

Nhị thái thái nhân cơ hội chen lời: "Những năm qua, con dâu dốc hết tâm sức quản lý việc nhà cửa. Mẫu thật sự trách lầm lão gia nhà con . Cho dù lão gia và Minh Duệ bất đồng quan điểm chính trị, cũng chắc lão gia sai. Minh Duệ tước vị nên nở mày nở mặt, nhưng lão gia nhà con gầy dựng cơ ngơi như ngày hôm nay nhờ sức lực bản , quả thực hề dễ dàng gì."

Ánh mắt sắc lẹm của Lão phu nhân lập tức chĩa thẳng Nhị thái thái: "Nơi đến lượt cô phép lên tiếng ? Việc triều chính là thứ mà hạng đàn bà con gái như cô thể tùy tiện bàn luận ư? Cô tưởng ai cũng tư cách can dự chuyện chính sự chắc?"

Nhị thái thái mắng té tát, sững sờ thốt nên lời.

Lão phu nhân thực sự nổi cơn lôi đình. Thân phận tôn quý như Trưởng công chúa, ngày thường bà tuyệt nhiên buông những lời lẽ nặng nề như . Lo sợ sức khỏe Lão phu nhân ảnh hưởng, Dung Hoa vội bước đến vuốt lưng, giúp bà điều hòa nhịp thở.

Nhị thái thái tỏ vẻ ấm ức: "Lời của mẫu nặng nề quá . Chúng con cũng chỉ biện bạch vài câu cho rõ ràng thôi."

Lão phu nhân thở hổn hển: "Chính vì quá dung túng cho các , nếu nghiêm khắc răn đe ngay từ đầu, cơ sự đến nỗi . Những lời răn dạy của tuy khó lọt tai nhưng là t.h.u.ố.c đắng dã tật. Các ngoài vấp váp, ngã một cú đau, cái giá trả khi là cả tính mạng của gia tộc đấy."

Khóe môi Tiết Sùng Nghĩa nhếch lên một nụ nhạt: "Mẫu tuổi hạc cao, chỉ rặt Minh Duệ bẩm báo chuyện triều chính, e rằng nhận định phần thiên lệch."

Đôi mắt Tiết Minh Duệ lạnh lẽo như phủ một tầng sương giá, khẽ lướt Tiết Sùng Nghĩa với vẻ dửng dưng: "Nhị thúc phụ chuyện Trang Thân Vương tiến cung từ hôm qua đến giờ vẫn bặt vô âm tín ?"

Tiết Sùng Nghĩa khẽ giật , nhưng ngay lập tức chống chế bằng một nụ khẩy: "Trang Thân Vương tiến cung cử hành gia lễ, việc tiện cùng chúng xuất cung cũng là lẽ thường tình."

Tiết Minh Duệ phớt lờ thái độ mỉa mai của Tiết Sùng Nghĩa: "Bá quan văn võ tiến cung triều hạ, nhưng các chủ khảo của kỳ ân khoa tịnh thấy bóng dáng . Theo lệ thường, kết quả ân khoa công bố Tết, nhưng triều đình dời lịch sang tận năm ."

Tiết Sùng Nghĩa dần mường tượng ngụ ý sâu xa trong lời của Tiết Minh Duệ.

Tiết Minh Duệ tiếp lời: "Nhậm gia lợi dụng bình phong là tửu lâu để tuồn đề thi ngoài. Không ít sĩ t.ử đỗ đạt chính là khách trọ tại tửu lâu của Nhậm gia và Nhị thúc phụ. Vừa cùng Tổ mẫu đang bàn bạc tìm cách gỡ tội cho Nhị thúc phụ."

Sắc mặt Nhị thái thái cũng dần chuyển sang trắng bệch.

Lão phu nhân đang tựa chiếc gối hình lá sen nhợt nhạt : "Ta nhiều khuyên can các dẹp bỏ cái tửu lâu đó , nhưng các cứ khăng khăng bỏ ngoài tai. Chuyện đến nước , triều đình ắt sẽ nhúng tay điều tra. Nếu là các , chi bằng nhân lúc lập tức trở về kiểm tra bộ sổ sách xem kẽ hở nào . Đừng để Tết nhất qua mà ấp."

Tiết Sùng Nghĩa mặt mày xám xịt vì sợ hãi, vội vã đưa mắt Nhị thái thái. Bà quýnh quáng bật dậy toan lao khỏi cửa. Nào ngờ bước vài bước, Lý ma ma chạy ùa cản : "Nguy to ! Quan binh đang tập trung cổng, đòi bắt Nhị lão gia."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại TruyenMo.com - https://truyenmo.xyz/thu-nan-tong-menh/chuong-447-gio-bao-chop-giat.html.]

Tiết Sùng Nghĩa mới lên, tin dữ như sét đ.á.n.h ngang tai, cả mềm nhũn như bùn, ngã phịch xuống ghế.

Nhị thái thái hoảng loạn tột độ: "Lão gia, lão gia! Chúng tính đây?"

Gian lận khoa cử vốn là tội tày đình. Nếu triều đình nghi ngờ dính líu, ông chắc chắn sẽ dễ dàng thoát khỏi Hình bộ đại lao như . Tiết Sùng Nghĩa tuyệt vọng cầu cứu về phía Tiết Lão phu nhân: "Mẫu ! Cứu nhi t.ử với! Nhi t.ử thực sự hề chuyện Nhậm gia cả gan buôn bán đề thi. Tửu lâu là vốn chung của nhi t.ử và Nhậm gia, nhi t.ử chỉ việc hưởng hoa hồng, tuyệt nhiên dính líu gì đến chuyện ."

Lão phu nhân nhắm nghiền mắt : "Quan binh vây đến tận cửa, con còn định trốn ? Lúc chỉ còn trông cậy ân đức của Hoàng thượng, mong ngài mở lòng từ bi mà nương nhẹ cho con thôi."

Sổ sách! , còn sổ sách! Quan binh tới Tiết phủ bắt , chắc ghé qua Hẻm Tứ Điều. Việc cấp bách nhất bây giờ là trở về lấy cuốn sổ sách. Nhị thái thái cuống quýt dỗ dành Tiết Sùng Nghĩa: "Lão gia cứ bình tĩnh. Thiếp sẽ lập tức trở về lấy sổ sách. Dẫu triều đình điều tra, chúng vẫn bằng chứng để chứng minh sự trong sạch."

Dung Hoa và Tiết Minh Duệ khẽ trao một ánh đầy ẩn ý. Không ngờ triều đình tay nhanh gọn đến . Nếu quan binh tìm đến tận Vũ Mục hầu phủ để bắt , thì ắt hẳn họ khám xét tửu lâu và phủ ở Hẻm Tứ Điều từ .

Ý nghĩ thoáng qua trong đầu Dung Hoa, Nhậm ma ma hớt hải xông phòng: "Nhị thái thái, đại họa giáng xuống ! Quan binh ập đến Hẻm Tứ Điều, đuổi hết hạ nhân ngoài, tay còn cầm theo lệnh phong tỏa. Chắc chắn họ chuẩn niêm phong phủ ."

Nhị thái thái xong, đầu óc cuồng, mắt hoa lên như trời giáng. Toàn bộ cơ ngơi, vốn liếng của Nhị phòng đều tập trung ở Hẻm Tứ Điều. Nếu phủ niêm phong, họ sẽ trắng tay.

Nhị thái thái loạng choạng bước vài bước thì ngất lịm . Cả đám nha , bà t.ử trong phòng nháo nhào loạn xị ngầu.

...

Bọn quan binh dám tự tiện xông Vũ Mục hầu phủ. Viên quan chủ sự tiến lên bẩm báo tình hình với Vũ Mục hầu: "Hạ quan chỉ lệnh áp giải Tiết đại nhân về nha môn để hỗ trợ điều tra. Nếu xác định liên can, hạ quan nhất định sẽ đưa đại nhân trở về an ." Nói đoạn, ông trình công văn cho Tiết Minh Duệ xem xét.

Tiết Minh Duệ nắm rõ diễn biến của sự việc. Hoàng thượng khéo léo chọn ngày mùng một Tết để tay, nhằm khiến Trang Thân Vương trở tay kịp. Kẻ nào dám cản trở việc phá án lúc , tức là đang công khai chống đối triều đình, bênh vực Trang Thân Vương. Hoàng thượng đang dốc lực để hạ bệ Trang Thân Vương, đương nhiên sẽ dung túng cho bất kỳ kẻ nào cản trở, kể cả Tiết Sùng Nghĩa.

Tiết Minh Duệ gật đầu ưng thuận. Viên quan chủ sự lập tức chỉ định hai tên quan binh tiến phủ áp giải Tiết Sùng Nghĩa.

Tiết Sùng Nghĩa vùng vằng phản kháng. Viên quan chủ sự nở nụ gượng gạo, khuyên nhủ: "Đây là lệnh từ cấp , chúng cũng chỉ là kẻ hành sự. Mong Tiết đại nhân hợp tác, chúng cũng dùng đến vũ lực. Cứ vui vẻ chấp hành, chuyện sẽ dễ dàng hơn cho cả đôi bên."

Lời viên quan dứt, Tiết Sùng Nghĩa bỗng nhăn mặt đau đớn. Tên quan binh phía lén dùng chuôi đao thúc mạnh eo ông . Cơn đau buốt khiến mồ hôi lạnh túa . Thái độ thô bạo của bọn quan binh đủ cho thấy mức độ nghiêm trọng của vụ án. Dù công đường, chúng dám động tay động chân, chứng tỏ cấp lệnh trừng trị nghiêm khắc. Nghĩ đến đây, Tiết Sùng Nghĩa lạnh toát cả sống lưng.

Tiết Sùng Nghĩa áp giải , đám hạ nhân của Nhị phòng ở Hẻm Tứ Điều kéo đến Vũ Mục hầu phủ kêu van xin.

Lão phu nhân khẽ thở dài, dặn dò Dung Hoa: "Dẫu cũng là gia nô của Tiết gia, cứ để bọn chúng phủ ."

Dung Hoa trả lời: "Lão phu nhân cứ yên tâm, con sắp xếp chỗ ở cho bọn họ ."

Lão phu nhân uống xong bát thuốc, Lý ma ma và Dung Hoa vội vàng phụ giúp y phục. Cơ thể Lão phu nhân vốn yếu ớt, thêm mồ hôi vã như tắm khiến y phục ướt sũng.

"Tình hình bên ngoài thế nào ?" Giọng Lão phu nhân thều thào yếu ớt.

"Quan binh niêm phong phủ của Nhị thúc phụ ở Hẻm Tứ Điều, đồng thời cũng đóng cửa tửu lâu và bắt giữ viên quản sự. Nghe còn tóm cổ ít thí sinh. Hầu gia cũng tiết lộ, Chủ khảo, Đồng khảo và Đề điệu của kỳ ân khoa Lãnh thị vệ đại thần dẫn bắt giam thẩm vấn từ lâu, chỉ là giấu nhẹm thông tin để lọt ngoài."

Lão phu nhân gật gù đồng ý. Tiết lộ thông tin lúc chẳng khác nào "bứt dây động rừng". Triều đình cố tình thẩm vấn thả về, chờ đến ngày mùng một Tết khi bá quan văn võ triều bái, mới bắt gọn một mẻ. Tóm những tên đầu sỏ, đám tôm tép còn sẽ dễ dàng khuất phục. Lão phu nhân ngước lên hỏi: "Phủ Thường Ninh Bá bên động tĩnh gì ?"

Dung Hoa lắc đầu: "Vẫn ngóng gì." Thường Ninh Bá vốn là "cá lớn", Hoàng thượng ắt hẳn đang ngoài quan sát động tĩnh của Phủ Thường Ninh Bá. Biết Thường Ninh Bá Thế t.ử sẽ tìm cầu cứu, lúc đó lôi ánh sáng thêm một đám sâu mọt nữa.

Tuy Thường Ninh Bá Thế t.ử nổi danh phẩm hạnh kém cỏi, nhưng là kẻ tâm cơ, chắc chắn sẽ dễ dàng sập bẫy.

...

Kinh thành rúng động, Phủ Thường Ninh Bá náo loạn như ong vỡ tổ.

Nhậm phu nhân gia nhân cấp báo, tim đập chân run, hoảng hốt thét gọi: "Thế t.ử gia ? Mau gọi Thế t.ử gia tới đây!"

Tần ma ma vội vã sai tìm.

Lát , một a mặt đỏ ửng chạy về lắp bắp: "Thế t.ử gia đang ở trong phòng Đại nãi nãi, bọn nô tỳ dám phiền."

Tần ma ma báo cáo sự tình với Nhậm phu nhân: "Hay là chúng đợi thêm chút nữa."

Nhậm phu nhân nhăn mặt khó chịu, cất giọng cáu gắt: "Có gì mà đợi? Chỉ là sai các ngươi gọi , cớ lề mề lề mề thế."

A bẩm báo vội vã quỳ rạp xuống đất: "Nô tỳ gọi , nhưng Thế t.ử gia chịu lên tiếng, nô tỳ... nô tỳ..."

Thấy ánh mắt lảng tránh, e thẹn của a , Nhậm phu nhân lập tức hiểu cơ sự. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, bà nghiến răng ken két: "Giữa ban ngày ban mặt, ả nhục nhã là gì . Đường đường là tiểu thư đài các, thế mà còn chẳng bằng hạng kỹ nữ thanh lâu."

A sợ hãi dám hó hé nửa lời. Nhậm phu nhân sang Tần ma ma: "Ả mặt dày mày dạn, ngươi cứ gọi thẳng. Để xem con tiện tỳ đó dám giở trò gì giữa thanh thiên bạch nhật."

Tần ma ma , dẫn theo a lui . Khoảng chừng cạn một tuần hương, Tần ma ma hớt hải chạy : "Phu nhân, ! Thế t.ử gia dường như uống t.h.u.ố.c gì đó, giờ cứ như mất trí."

Nhậm phu nhân bật dậy, mắt tối sầm như xẹt lửa. Tần ma ma vội vàng đỡ lấy, Nhậm phu nhân cố gắng điều hòa nhịp thở, trấn tĩnh tinh thần vội vã chạy sang phòng Dao Hoa.

Vừa bước sân, Tương Trúc xun xoe chạy đón rước.

Nhậm phu nhân sa sầm nét mặt: "Chuyện là ? Mau gọi chủ t.ử của ngươi đây chuyện cho rõ ràng."

Mặt Tương Trúc đỏ gay như gấc, lúng túng giải thích thế nào.

Nhậm phu nhân lạnh lùng lên giọng: "Chẳng lẽ ngươi đích xông tận trong phòng để x.é to.ạc mặt nạ của chủ t.ử ngươi?"

Tương Trúc vội vàng quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu lạy lục Nhậm phu nhân: "Thế t.ử gia uống thứ t.h.u.ố.c gì ở bên ngoài, khi trở về Đại nãi nãi kiên quyết phản đối, Thế t.ử gia bèn đuổi hết bọn nô tỳ ngoài. Việc thực sự của Đại nãi nãi."

Tương Trúc dứt lời, một tiếng hét thất thanh chợt vang lên từ trong phòng. Nhậm phu nhân chẳng màng đến thể diện, dẫn theo Tần ma ma lao thẳng nội thất.

Dao Hoa đang cuộn tròn trong góc giường, run rẩy sợ hãi. Trên giường, Nhậm Diên Phượng đang sùi bọt mép, mất ý thức.

Nhậm phu nhân hoảng hốt tột độ. Hồi lâu bà mới hồn, gào lên: "Mau! Mau mời lang trung! Rốt cuộc nó thế ?"

Bọn bà t.ử xúm khiêng Nhậm Diên Phượng đặt ngay ngắn.

Nhậm phu nhân giục: "Còn trơ đó gì, mau lấy t.h.u.ố.c trong phòng mang đây."

Tần ma ma từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng nhường : "Phu nhân, lúc thì nên cho uống loại t.h.u.ố.c nào mới ạ?"

Nhậm phu nhân trừng mắt Dao Hoa đang thu trong góc: "Ngươi ! Diên Phượng rốt cuộc ?"

Tóc tai Dao Hoa rối bời, trong ánh mắt ngập tràn sự hoang mang, sợ hãi. Vẻ cao ngạo thường ngày biến mất tăm.

Nhìn bộ dạng thê t.h.ả.m của con trai, bao nhiêu oán hận chất chứa trong lòng Nhậm phu nhân trút . Nay thấy dáng vẻ yếu đuối của Dao Hoa, ngọn lửa giận dữ bùng lên mạnh mẽ. Bà vung tay giáng cho Dao Hoa một cái tát trời giáng.

Dao Hoa giật nảy , ngay đó, một nửa khuôn mặt cũng bỏng rát đau đớn.

"Chuyện rốt cuộc là ? Ngươi mau cho rõ ràng !"

...

Nhờ Tần ma ma sức khuyên can, Nhậm phu nhân mới chịu dừng tay. Tương Trúc vội vàng dìu Dao Hoa ngoài y phục. Tương Trúc dùng khăn ướt lau mặt cho Dao Hoa, lúc Dao Hoa mới dần dần hồi tỉnh.

Khuôn mặt Dao Hoa sưng vù, đỏ ửng vì Nhậm phu nhân đánh. Khóe miệng dường như rách toạc, rỉ m.á.u tươi. Mắt Tương Trúc đỏ hoe: "Đại nãi nãi, Đại nãi nãi, mau lên tiếng , đừng nô tỳ sợ."

Dao Hoa há miệng định thì một trận nôn mửa ập đến. Cảm giác như moi cả lục phủ ngũ tạng ngoài. Nôn một lúc, vùng bụng bỗng nhói lên cơn đau buốt tận óc, như thể hàng ngàn mũi dùi băng giá đ.â.m xuyên qua , khiến cả hình nàng run lên bần bật.

Tương Trúc định chạy lấy lò sưởi tay, Tần ma ma vén rèm bước : "Đại nãi nãi, phu nhân đang chờ bẩm báo sự tình đấy."

Tương Trúc nghẹn ngào rơi nước mắt: "Nô tỳ đang định pha cho nãi nãi ly nóng để tĩnh tâm ."

Tần ma ma thở dài: "Vì Thế t.ử gia, nãi nãi đành chịu chút tủi nhục. Nhỡ lát nữa lang trung đến hỏi han sự tình, nãi nãi càng khó giải thích. Nói cũng , phu nhân hành xử như âu cũng là lo lắng cho nãi nãi."

Tương Trúc toan lên tiếng bênh vực Dao Hoa, nhưng Dao Hoa cố gắng gượng dậy: "Ta sẽ cùng ma ma ngoài, bẩm báo những gì cho phu nhân, để lang trung tiện bề chẩn trị cho Thế t.ử gia."

Nét mặt Tần ma ma thoáng giãn : "Để nô tỳ dìu nãi nãi ngoài."

...

Mỗi bước , Dao Hoa cảm thấy như đang dẫm lên hàng vạn lưỡi d.a.o sắc nhọn. Nỗi đau đớn từng trải qua khiến nàng thể thẳng lưng. Khó khăn lắm nàng mới lê lết đến bên cạnh Nhậm phu nhân.

Nhậm phu nhân trút một trận mắng nhiếc thậm tệ: "Diên Phượng nông nỗi ? Ngươi cho nó ăn thứ độc d.ư.ợ.c gì?"

Dao Hoa vội vàng trả lời: "Lúc Thế t.ử gia trở về mang theo t.h.u.ố.c . Nghe là loại đan d.ư.ợ.c gì đó bào chế ở đạo quán. Ta thấy tình hình , định mời lang trung tới khám cho Thế t.ử gia, nhưng ngài kiên quyết từ chối, còn đuổi hết a trong phòng ngoài..." Giọng Dao Hoa nghẹn , nhỏ dần. Nhậm Diên Phượng như kẻ điên dại, cố nhét bằng những viên đan d.ư.ợ.c miệng nàng. Nàng nhất quyết từ chối, liền bóp chặt miệng nàng ép nuốt. Không chỉ , còn giáng những cú đấm, cú đá tàn nhẫn lên nàng. Nàng dám hé môi kêu cứu vì sợ a bên ngoài thấy, Nhậm Diên Phượng càng thể càn. Ngay khi nàng tưởng chừng sẽ Nhậm Diên Phượng hành hạ đến c.h.ế.t, thì đột nhiên trợn trắng mắt, sùi bọt mép bất tỉnh nhân sự: "Chắc hẳn là do tác dụng của những viên đan d.ư.ợ.c đó."

Nhậm phu nhân sực nhớ điều gì, sang dặn Tần ma ma: "Ngươi mau lục lọi giường xem còn sót viên đan d.ư.ợ.c nào ."